Brandkontrol ændrede forløbet for menneskelig udvikling, så vores forfædre kunne forblive varme, lave mad, afværge rovdyr og vove sig ind i barske klimaer. Det havde også vigtige sociale og adfærdsmæssige implikationer, hvilket tilskyndede grupper af mennesker til at samles og holde sig op sent. På trods af betydningen af at antænde flammer, forbliver hvornår og hvor menneskelige forfædre lærte at gøre det, genstand for debat og spekulation. Der er endda ringe enighed om, hvilke homininer – moderne mennesker, en direkte forgænger eller en lang uddød gren – først erhvervede færdighederne.

Det ældste utvetydige bevis, der blev fundet i Israels Qesem-hulen, dateres 300.000 til 400.000 tilbage år, der forbinder den tidligste kontrol af ild med Homo sapiens og neandertalere. Nu har et internationalt arkæologhold imidlertid fundet ud af, hvad der ser ud til at være spor af lejrbål, der flimrede for 1 million år siden. Bestående af forkullede dyreben og askeholdede planterester stammer beviserne fra Sydafrikas Wonderwerk-hule, et sted for menneskelig og tidlig hominin-beboelse i 2 millioner år.

Forskerne fandt beviserne i et lag af sten indeholdende håndakser, stenflager og andre redskaber, som tidligere udgravninger tilskrev en bestemt menneskelig forfader: Homo erectus. Karakteriseret ved sin opretstående holdning og robuste opbygning levede denne tidlige homininart fra 1,8 millioner til 200.000 år siden. “Beviserne fra Wonderwerk Cave antyder, at Homo erectus havde en vis fortrolighed med ild,” sagde Francesco Berna, arkæologiprofessor ved Boston University og hovedforfatter til en artikel om holdets fund.

Andre forskergrupper bevæbnet med rester fra Afrika, Asien og Europa har også hævdet, at menneskelig brandkontrol opstod meget tidligt – op til 1,5 millioner år siden. Disse undersøgelser er imidlertid afhængige af beviser fra friluftssteder, hvor brande kunne have brændt, sagde Berna. Og mens brændte genstande blev fundet og analyseret, var aflejringerne omkring dem ikke, hvilket betyder, at afbrændingen kunne have fundet sted andre steder, tilføjede han.

Wonderwerk Cave er derimod et beskyttet miljø, der er mindre tilbøjeligt til spontane flammer. Hvad mere er, en analyse af Berna og hans kolleger viste, at sediment, der klamrede sig til forkullede genstande der, også var opvarmet, hvilket tyder på, at der blev tændt brande på stedet. Af disse grunde beskrev holdet de synede spor, der blev afdækket på Wonderwerk “det tidligste sikre bevis for afbrænding i en arkæologisk sammenhæng.”

Forskere, der arbejder uden for arkæologi – især primatolog Richard Wrangham – har overbevisende hævdet, at Homo erectus tæmmet ild, bemærkede Berna. Wrangham har længe været forkæmper for teorien om, at madlavning tillod menneskelige forfædre at forbruge flere kalorier og som et resultat udvikle større hjerner. Han har stort set baseret sin hypotese på fysiske ændringer i tidlige homininer – for eksempel et skift mod mindre tænder og maver – der fandt sted omkring det tidspunkt, Homo erectus udviklede sig.

“Indtil videre er Richard Wranghams madlavningshypotese baseret på anatomiske og fylogenetiske beviser, der viser, at Homo erectus måske allerede er blevet tilpasset en mad tilberedt mad, ”forklarede Berna.” Vores beviser fra Wonderwerk er i overensstemmelse med, at Homo erectus er i stand til at spise kogt mad. ”

Berna og hans kolleger har udgravet i Wonderwerk siden 2004, men mere arbejde er i horisonten, sagde han. Ud over at søge endnu tidligere beviser for brandkontrol, planlægger forskerne at undersøge, om hulens Homo erectus-indbyggere rent faktisk har tilberedt – for eksempel ved at kontrollere for skårmærker på knogler, forklarede Berna. “Der skal gøres mere arbejde for at udelukke, at kød blev indtaget rå og knogler blev bortskaffet i ilden efter det,” sagde han.