Livet ville være uendeligt lykkeligere, hvis vi kun kunne blive født i en alder af 80 år og gradvist nærme os 18. – Mark Twain

I århundreder søgen efter evig ungdom eller langstrakt liv har været et hyppigt emne for forskellige myter og legender fra hele verden. En af de tidligste beretninger er fra den græske historiker Herodot i det 5. århundrede f.Kr., da han skrev om en ungdomskilde i makrobianernes land, hvilket gav indbyggerne i regionen usædvanligt lange levetider. Alexander den Store søgte efter ungdommens springvand i det 4. århundrede e.Kr. og siges at have stødt på en helende “paradisflod”, og den legendariske kong Prester John hævdede at herske over et land, der havde en ungdomskilde under de tidlige korstog af det 11. og 12. århundrede e.Kr. I Japan var historier om varme kilder, der kunne helbrede sår og genoprette ungdommen, også almindelige og er stadig den dag i dag. Lignende historier var fremtrædende blandt det caribiske folk i det tidlige 16. århundrede, der talte om genoprettende kræfter af vandet i det mytiske land Bimini. Lignende legender er fundet på De Kanariske Øer, Polynesien og England.

Baseret på disse mange legender har opdagelsesrejsende og eventyrere længe ledt efter den undvigende Fountain of Youth eller i det mindste et middel mod aldring, som oftest var forbundet med magiske farvande. Disse farvande var ikke nødvendigvis en springvand, men kunne have været en flod, en kilde eller en hvilken som helst anden vandkilde, der siges at vende den aldrende pro stoppe og helbrede sygdom, når man drikker eller bader i.

Navnet, der er tætest knyttet til søgningen efter en ungdoms kilde, er den spanske opdagelsesrejsende Juan Ponce de Leon fra det 16. århundrede, der angiveligt troede, at den ville blive fundet i Florida.

I 1493, Ponce de Leon sejlede med Christopher Columbus på Columbus ‘anden rejse til Amerika. Han og hans familie bosatte sig på en ø i Caribien ved navn Hispaniola (Den Dominikanske Republik). Han blev militærkommandør på denne stilling og blev udnævnt til vicegenerator. I 1505 hjalp han med at knuse et Taino-oprør mod Hispaniola og som belønning blev han tildelt et provinsguvernørskab og hundreder af hektar jord, hvor han brugte tvunget indisk arbejde til at opdrætte afgrøder og husdyr.

I 1506, han opdagede en nærliggende ø ved navn Borinquen, og der fandt han store aflejringer af guld. Han vendte tilbage til øen i 1508 på ordre fra kongen af Spanien for at udforske og kolonisere den. Han omdøbte øen Puerto Rico og blev øens guvernør i to år, indtil kongen erstattede ham med Columbus ‘søn, Diego.

Såret af kongens handling sejlede Ponce de Leon igen, denne gang nordpå gennem Bahamas på vej mod Florida. Han var på jagt efter nye lande og skatte. Han havde angiveligt også hørt om en mytisk ungdomskilde. Indianerne talte om en legendarisk, magisk kilde, hvis vand menes at gøre ældre unge igen. Ponce de León udforskede mange områder, herunder Bahamas og Bimini, for både guld og den mytiske springvand, men han fandt aldrig nogen af dem. I begyndelsen af april 1513 landede hans skibe på Floridas østkyst nær nutidens St. Augustine. Han hævdede området for Spanien og kaldte det La Florida eller “sted for blomster.” Derefter fortsatte han sin udforskning af kysten og tog sig ned gennem Florida Keys og op ad den vestlige kyst, hvor han kom til at falde sammen med indianere. Han begyndte derefter at rejse til Puerto Rico, hvor han angiveligt opdagede Golfstrømmen.

Han vendte tilbage til Spanien og blev udnævnt til kaptajn-general af kongen den 27. september 1514. Hans sidste ekspedition søgte efter øen Bimini i 1521. Hans styrke på 200 mand landede på Floridas vestkyst , men blev mødt af indianerkrigere, der sårede mange af mændene med pile, herunder Ponce de Leon. Han døde senere i Havana, Cuba af dette sår i juli 1521. Han er begravet i San Juan, Puerto Rico. p>

Skønt legenden fortsætter, at disse rejser blev foretaget i bestræbelserne på at finde Ungdomskilden, nævnes de Leon’s dokumenter og breve hverken en sådan springvand eller en søgen efter magiske farvande. Først senere begyndte forfattere at forbinde Juan Ponce de Leon med den undvigende Fountain of Youth. dokumentationen fokuserer på kolonisering, udbredelse af kristendommen og bestemmelse af, om Florida var en ø eller en halvø. Historikere mener, at de Leon var meget mere interesseret i at lede efter øer, hvor han kunne vinde et andet rentabelt guvernørskab.

Selvom der ikke findes beviser, har historikere længe forbundet Ponce de León med Fountain of Youth, begyndende kort efter hans død.I 1535 beskyldte Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, en spansk historiker og forfatter, Ponce de León for at søge springvandet for at helbrede hans seksuelle impotens. Dette var dog meget usandsynligt, da de Leon havde fået flere børn og var under 40 år på tidspunktet for sin første ekspedition. Mens et par tiders historikere bestridte hans søgning efter Fountain of Youth, tog andre hurtigt fat på de Leon’s påståede søgning og fortsatte legenden.

Da spanierne afstod Florida til USA i 1819, var amerikaneren forfattere deltog i at fortsætte legenden og bygge Ponce de Leons navn. I begyndelsen af det 20. århundrede blev en statue af de Leon placeret i den centrale plads i St. Augustine, og en nærliggende turistattraktion foregav at være den egentlige Fountain of Youth. Den dag i dag siger mange kilder stadig, at de Leon’s primære mål var at finde de magiske farvande.

I dag mødes legender med historien ved Fountain of Youth Archaeological Park, hvor tusindvis af besøgende hvert år kommer for at prøve det svovlluftende vand. Beliggende i det område, der først blev udforsket af Juan Ponce de Leon i 1513 og bosat af Pedro Menendez de Aviles i 1565, omfatter en coquina-bygning en kilde, der først blev registreret i et spansk jordbevilling fra det 17. århundrede. Med underskrevne gæstebøger, der strækker sig tilbage til 1868, er Fountain of Youth den ældste attraktion i Florida. Foråret udsendes direkte fra den floridiske akvifer, som ligger under jorden under meget af det nordlige Florida. Vandet indeholder over 30 mineraler, og mange mener, at det har sunde egenskaber.

De første arkæologiske udgravninger ved Fountain of Youth blev udført af Smithsonian Institution i 1934, der fandt et stort antal kristnede Timucua-indiske begravelser. Disse begravelser pegede til sidst på parken som placeringen af den første kristne mission i De Forenede Stater, kaldet Mission of Nombre de Dios, som blev oprettet af franciskanere i 1587. De efterfølgende årtier har set udgravningen af genstande, der positivt identificerer parken. som placeringen af Pedro Menéndez de Avilés ‘bosættelse af St. Augustine i 1565, den ældste kontinuerligt beboede europæiske bosættelse i Nordamerika. Parken udviser i øjeblikket indfødte og koloniale artefakter for at fejre St. Augustines Timucua og spanske arv.

Udarbejdet af Kathy Weiser / Legends of America, opdateret maj 2017.

Se også:

St. Augustine, Florida – Den ældste amerikanske by

Hjemsøgt St. Augustine

Juan Ponce de Leon – Spanish Explorer

Mere: Folklore & overtro i Amerika