Det store springs fiasko Fremad (1958-62) svækkede Maos position betydeligt i det kommunistiske parti, da fraktioner begyndte at danne sig imod ham. Hans følelse af, at partiet flyttede ham til side, ligger sandsynligvis bag hans opfordring til en stor revolution for at skabe en proletarisk kultur eller kulturel kultur. Kort fortalt revolution. Men Mao frygtede også oprigtigt, at Kina gled i en inegalitær retning, og at han ikke ville stå ved, mens en ny elite overtog partiet og undergravede revolutionen.

For Mao måtte revolutionen være en permanent proces, konstant holdt i live gennem uendelig klassekamp. Skjulte fjender i partiet og intellektuelle kredse måtte identificeres og Opfattet som en “revolution til at røre folks sjæle” var formålet med kulturrevolutionen at angribe de fire gamle – gamle ideer, gammel kultur, gammel skikke og gamle vaner – for at bringe områderne uddannelse, kunst og litteratur i overensstemmelse med kommunistisk ideologi. Alt, der blev mistænkt for at være feodalt eller borgerligt, skulle destrueres.