Oprindelse

Den amerikanske oceanograf Donald JP Swift har kaldt kontinentalsokler “palimpsests”, pergamentskrivetavler, hvor historier er skrevet, efter at hver tidligere skrivning er blevet slettet. Hver nye stand af havoverfladen “skriver” en ny historie om sedimentering på hylden efter den forrige episode er blevet slettet af stigningen eller faldet, der gik forud for den, men med nogle spor af det tidligere miljø for afsætning eller sidste erosionsbegivenhed tilbage. “Viskelæderet” er brændingen, en kraft med høj energi, der eroderer og omarbejder alt, når den passerer, vinder det finere end sand-store sediment ud og efterlader det grovere materiale. En fortolket seismisk linje viser det komplicerede udvalg af kanaler (eroderet og derefter fyldt), gamle deltaiske aflejringer, gamle erosionsoverflader og vindede sandlegemer, der udgør kontinentalsoklen sydvest for Cape San Blas på fladhåndtaget i Florida.

Hvordan ovenstående processer påvirker enhver særlig margen afhænger af dens tektoniske omgivelser og størrelsen af floderne, der løber ud i den. På kontinentale hylder bakket op af høje bjergkæder, såsom Stillehavskysten i Nord- og Sydamerika, kan forskellen mellem høje og lave havstandsniveauer være vanskeligt at detektere, idet det kun er en grad, der kun kan mærkes af marginalt øgede sedimenteringshastigheder under lavtliggende eller intervaller med nedsat havoverflade. På mange måder er kontinentale hylder på tektonisk aktive margener et niveau tilnærmet lavt niveau på bagkanten eller passive margener.

Når havniveauet sænkes på en bageste hylde, der ikke har nogen tilstødende høje bjerge, såsom Atlanterhavskysten i Nordamerika, er floder forynget. Med andre ord sænkes deres baseniveau, og de begynder at erodere deres senge og bærer sediment fra kontinentet over den tidligere kontinentalsokkel, der nu er eksponeret, og deponerer det ved den nye kyst. Når havets overflade falder under hyldepausen, ligger kysten på den kontinentale skråning. Når havoverfladen stiger igen på tektonisk stabile eller synkende hylder, drukner små og mellemstore flodmundinger, og der dannes flodmundinger, der fanger sedimentet i dem og sulter hylderne. I disse tilfælde produceres sediment til hylden primært ved erosion af kystlinjen, da surfzonen bevæger sig mod land med stigende havniveau. Finkornet materiale vindes ud for enten at blive deponeret tilbage i flodmundingerne eller båret i trin ved advektive processer over hylden til det dybere vand ud. Som et resultat er kontinentalsokkeloverflader på bagkanter, hvor ingen store floder strømmer, fineret med et sandark, der ligger over et kompleks af ældre aflejringer, hvoraf nogle kigger gennem overfladen som fremspring – rester af en tidligere historie skrevet på palimpsest. Store floder, der dræner et stort, højt kontinent, såsom Mississippi, er i stand til at holde trit med stigende havoverflade og levere tilstrækkeligt sediment til at forhindre, at en flodmunding dannes, og i en høj stillstand som nutidens, endda fylde deres hele hyldeområdet. (For en beskrivelse af moderne aflejringer af denne type, se flod: Deltas.)

I mange år efter Anden Verdenskrig, den periode, hvor mange af verdens kontinentale hylder først blev beskrevet i detaljer, troede man at sandaflejringerne på de kontinentale hylder var “relikvierede”, aflejringer, der blev efterladt strandet af et højere havniveau fra det højere energiregime i surfzonen, der passerede over dem måske lige så meget som et par tusinde år før. Geofysiske undersøgelser af hyldeområdet siden midten af 1970’erne har afsløret tilstedeværelsen af mange typer sandbølger og krusningsmærker i havbundssedimenter, der viser neddykket kontinentalsokkelsediment, der konstant gennemgår omarbejdning og erosion. Da den videnskabelige forståelse af de fysiske processer, der påvirker kontinentalsoklerne steg, var det fandt ud af, at strømme oprettet af store vinterstorme, monsoner og orkaner og tyfoner omarbejder bunden ved at vinde de finkornede materialer ud og bære dem enten tilbage i e stuaries eller ud over hyldepausen, hvor de går tabt fra systemet.

Kort sagt bestemmes den slags sediment, der dækker overfladen på en kontinentalsokkel, af samspillet mellem den tektoniske indstilling, størrelsen af floderne, der tømmes ud i det (størrelse baseret på hvor meget sediment de bærer) og bølgeenergien, der påvirker det, ligesom det er tilfældet med kontinentale margener generelt. Hylder som det vestlige Florida, der er afskåret fra klastisk input (det vil sige sedimenter, der hovedsageligt består af kvarts- og lermineraler afledt af erosion på kontinentet), kan være dækket af carbonatsedimenter. I nogle tilfælde, som på øerne Bahamas, er karbonathylden, der kaldes en bank, afskåret fra en kontinentalkilde med dybt vand.Kontinentale hylder med floder, der fører sedimenter fra kontinentet til hylden og ud over kun i lavt havniveau, og dem, der dræner bjergrige områder ved højenergikyster, er domineret af kvartssand. Derudover vil hylder med floder, der dræner store kontinentale områder og bære nok sediment til at holde sig ajour med havoverfladen eller dominere omgivende bølgeenergiforhold, akkumulere mudrede sedimentaflejringer ud over deres overflader.

Siden 1970’erne et stigende antal efterforskere har forsøgt at forklare oprindelsen af kontinentale hylder og deres relaterede strukturer i form af pladetektonik. Ifølge denne teori blev hylderne i Stillehavet for eksempel dannet som forkant af kontinentale margener på litosfæriske plader, der afsluttes enten ved brudzoner (steder hvor to sådanne plader glider forbi hinanden) eller ved subduktionszoner (steder hvor en af de kolliderende plader styrter ned i den underliggende delvis smeltede astenosfære). Hylder af sådan oprindelse har tendens til at være stejle, deformerede og dækket af et tyndt lag erosionsrester. De kontinentale hylder i Atlanterhavet viser derimod ringe eller ingen tektonisk deformation og bærer en tyk finer af sedimentært materiale. De menes at være rester af bagkanterne på de enorme plader, der splittede sig og trak sig tilbage for mange millioner år siden for at danne Atlanterhavsbassinet. Efterhånden som kanterne på pladerne gradvis trak sig sammen og aftager, bosatte sig store mængder sand, silte og mudder fra kontinenterne og akkumulerede dem langs deres søside.