Tidligt liv

Den anden af ni børn blev Kennedy opdraget i en familie, der krævede intens fysisk og intellektuel konkurrence blandt søskerne – familiens touch-fodboldkampe ved deres tilbagetog i Hyannis Port blev senere legendariske – og blev skolet i den romersk-katolske kirkes religiøse lære og det demokratiske partis politiske forskrifter. Hans far, Joseph Patrick Kennedy, havde erhvervet en formue på flere millioner dollars inden for bank, bootlegging, skibsbygning og filmindustrien og som en dygtig aktør på aktiemarkedet. Hans mor, Rose, var datter af John F. (“Honey Fitz”) Fitzgerald, engang borgmester i Boston. De oprettede tillidsfonde for deres børn, der garanterede livslang økonomisk uafhængighed. Efter at have fungeret som leder af Securities and Exchange Commission, Joseph Kennedy blev den amerikanske ambassadør i Storbritannien, og i seks måneder i 1938 tjente John som sin sekretær, idet han trak på denne erfaring for at skrive sin seniorafhandling ved Harvard University (BS, 1940) om Storbritanniens militære uforberedelse. Han udvidede derefter denne afhandling ind i en bedst sælgende bog, Why England Slept (1940).

I efteråret 1941 sluttede Kennedy sig til den amerikanske flåde og blev to år senere sendt til det sydlige Stillehav. Da han blev afskediget i 1945, var hans ældre bror, Joe, som deres far havde forventet, ville være den første Kennedy, der gik til valg, blev dræbt i krigen, og familiens politiske standard blev overført til John, som havde planlagt at forfølge en akademisk eller journalistisk karriere.

John Kennedy selv var næppe undsluppet døden i kamp. Han befalede en patruljetorpedobåd (PT) og blev alvorligt såret, da en japansk ødelægger sank den på Salomonøerne. Marooned langt bag fjendens linjer førte han sine mænd tilbage til sikkerhed og blev tildelt US Navy and Marine Corps Medal for heroism. Han vendte også tilbage til aktiv kommando på sin egen anmodning. (Disse begivenheder blev senere afbildet i en Hollywood-film, PT 109, der bidrog til Kennedy-mystik.) Den yderligere skade på ryggen, som havde generet ham siden hans teenageår, helede aldrig rigtig. På trods af operationer i 1944, 1954 og 1955 havde han smerter store dele af sit liv. Han led også af Addisons sygdom, skønt denne lidelse blev skjult offentligt. “Mindst halvdelen af de dage, han tilbragte på denne jord,” skrev sin bror Robert, “var dage med intens fysisk smerte.” (Efter at han blev præsident, bekæmpede Kennedy smerten med injektioner af amfetaminer – derefter anset for at være harmløs og brugt af mere end et par berømtheder for deres energigivende effekt. Ifølge nogle rapporter blev både Kennedy og den første dame stærkt afhængige af disse injektioner. gennem ugentlig brug.) Intet af dette forhindrede Kennedy i at føre et anstrengende liv i politik. Hans familie forventede, at han skulle stille op til offentligt embede og vinde.