John C. Calhoun tjente som en af de mest indflydelsesrige politikere i USA under antebellum-æraen, og hans skiftende politiske loyalitet eksemplificerer mange amerikaners politik, der ændrede sig som USA voksede i stigende grad i sektion.

John Caldwell Calhoun blev født den 18. marts 1782 på en plantage i South Carolina backcountry. I sin ungdom modtog Calhoun en begrænset uddannelse, men han var intelligent og lærte sig selv i fag, hvor hans beskedne uddannelse manglede. Som et resultat deltog Calhoun på Yale University, hvor han udmærkede sig som studerende. Efter sin eksamen blev Calhoun advokat og gik snart ind i politik. Hans ægteskab med sin første fætter og arving Floride Calhoun i 1811 gjorde det muligt for ham at blive et etableret medlem af South Carolina’s planterklasse.

Calhouns overgang fra en stolt nationalist til en utvetydig forsvarer af staternes rettigheder og slaveri begyndte. i midten af 1810’erne. I 1811 valgte South Carolinian Calhoun til at repræsentere dem i USA’s Repræsentanternes Hus. På dette tidspunkt var Calhoun en ivrig nationalist, der støttede Henry Clays amerikanske system, en økonomisk plan, der bestod af en høj beskyttelsestarif, en stor nationalbank og et system med føderalt finansierede interne forbedringer finansieret af høje skatter. Derudover var Calhoun og John Quincy Adams nære personlige venner og i lighed med Adams fordømte Calhoun briterne for deres angreb på amerikanske skibe og støttede den embargo, der førte til krigen i 1812. Calhoun var selv en krigshøg og støttede inderligt krigen om 1812. I 1817 forlod Calhoun sin stilling i kongressen for at slutte sig til præsident James Monroes kabinet som hans krigsminister. Mens han var i Monroe’s kabinet, voksede Calhoun ud fra Adams, hvilket debatten omkring Missouri i 1820 forværrede ved at hærde deres kontrasterende meninger om slaveri.

Tidligere venner Adams og Calhoun var rivaler i præsidentvalget i 1824, indtil Calhoun faldt ud. og besluttede at stille op til vicepræsident (på dette tidspunkt kørte præsident- og vicepræsidentkandidater ikke på en billet, som de gør nu). Calhoun blev let valgt til vicepræsident af Electoral College, men præsidentvalget og kontroversen omkring det brækkede permanent Calhouns forhold til Adams og Clay, hans tidligere allierede, som påvirkede Calhoun resten af sit liv. Valget i 1824 er fortsat et af de mest kontroversielle valg i De Forenede Staters historie, og det var første gang, hvor vinderen af den populære stemme ikke vandt præsidentskabet. Andrew Jackson, John Quincy Adams, Henry Clay og William Crawford løb alle sammen som demokratiske republikanere, men der var forskellige fraktioner inden for partiet, der delte stemmerne. Ingen af kandidaterne fik nok valgkollegestemmer til at sikre sejren. Repræsentanternes Hus skulle således stemme om de tre bedste kandidater (Jackson, Adams, Crawford) for at bestemme, hvem der ville vinde præsidentskabet. På grund af dårligt helbred fjernede Crawford sig fra løbet. Jackson forventede at vinde Repræsentanternes hus, da han vandt en flerhed af folkestemmerne og valgkollegiets stemmer. Imidlertid sikrede en “korrupt aftale”, der nægtede Jackson præsidentskabet i 1824. Som formand for huset lovede Henry Clay at vinde Adams House-stemme i bytte for stillingen som udenrigsminister i Adams kabinet. Den 9. februar 1825, Repræsentanternes Hus stemte snævert for Adams over Jackson. Calhoun var rasende og rasende over denne “korrupte handel”, der ødelagde hans skrøbelige forhold til Clay og Adams og tilpassede ham til Jackson og hans principper. Tidligere en stærk nationalist satte denne korrupte handel Calhoun på vejen for at blive Sydens mest ivrige forsvarer af staternes rettigheder.

Som vicepræsident og derfor præsident for senatet underminerede Calhoun Adams gennem hele sit præsidentskab . Et afgørende eksempel på dette er, at Calhoun udnævnte Adams politiske fjender til lederen af de vigtigste senatkomiteer, herunder Foreign Relations Committee, Finance Committee og the Committee for Military Affairs, som skubbede Jacksoniansk politik i Senatet. Derudover arbejdede Calhoun sammen med Martin van Buren for at få støtte til et Jackson-formandskab, som de opnåede i 1828. Calhoun var fortsat som Jacksons vicepræsident; begivenheder i Jacksons første valgperiode ville imidlertid igen fremmedgøre Calhoun fra hans politiske allierede.

Calhoun var i centrum for en politisk skandale, der rystede Washington tidligt i Jacksons første valgperiode, ofte omtalt som Petticoat Affair eller Peggy Eaton-affæren. Jacksons krigsminister og nære personlige ven John Eaton havde netop giftet sig med den nylige enke Peggy Timberlake, før hendes sorgperiode udløb. Fru Eaton var datter af en velkendt Washington Tavern-ejer, og hendes første mand Mr. Timberlake døde tragisk til søs. Hvisker om fru.Eatons usmagelige fortid som prostitueret (sandsynligvis ubegrundet) og hendes affære med John Eaton, der kastede sin mand til selvmord, cirklede blandt Washingtons elite, som til sidst blev til angreb på hendes dyd. Mange kabinetsmedlemmeres hustru nægtede at omgås fru Eaton og udstødte hende. Disse kvinders leder var ingen ringere end Floride Calhoun. Jackson blev fortæret af at beskytte fru Eatons ry, primært fordi disse angreb mindede Jackson om angrebene på sin elskede kone Rachel, som han tilskrev hendes tidlige død. Calhoun støttede sin kones handlinger, der forårsagede en kile mellem Jackson og Calhoun, der kun ville vokse med Nullification Crisis, en krise mellem føderal og statslig myndighed.

På det tidspunkt var Calhoun en ivrig staters rettighedsstøtter og troede, at statsmyndighed trumfede føderal myndighed. I slutningen af 1820’erne ville mange sydlige, men især sydkarolinerne, afskaffe den høje takst, som kongressen vedtog for at beskytte den nordlige industri, kaldet afskydelsestariffen. Denne told påvirkede den sydlige økonomi direkte, da tolden tvang sydlændinge til at betale høje afgifter på varer, de ikke producerede, og det reducerede mængden af amerikansk bomuld, der blev solgt på det globale marked. Calhoun skrev en anonymt offentliggjort pjece med titlen “Udstilling og protest” i december 1828, der protesterede mod taksten og argumenterede for, at hvis Kongressen undlod at ophæve taksten, ville South Carolina trække sig ud af Unionen. Dette emne fik ny hastighed i 1830 med en debat i Senatet , hvor South Carolina senator Robert Hayne argumenterede for, at stater havde ret til at ophæve føderale love, da det krænkede deres rettigheder, og da denne tarif krænkede South Carolinis rettigheder, måtte de ikke underkaste sig denne uretfærdige føderale myndighed. men ikke på bekostning af Unionen. Faktisk sagde Jackson engang, at han “hellere ville dø i sidste grøft end at se, at unionen blev demonteret.” Calhoun nægtede at vakle i sin støtte til South Carolina under Nullification Crisis og udfordrede meget offentligt Jacksons stilling ved en fødselsdagsmiddag for præsident Thomas Jefferson i april 1830, som udvidede kilen mellem Jackson og Calhoun. Kløften mellem Jackson og Calhoun voksede igen, da det kom frem, at Calhoun i 1818, mens krigsminister, anbefalede præsident Monroe, at Jackson skulle fængsles for at invadere Florida. Da Jackson bad Calhoun om en forklaring, nægtede han at give en, men foreslog snarere, at van Buren ledede en sammensværgelse mod Calhoun for at fjerne ham fra magten. Selvom denne sammensværgelsesteori for det meste er vrøvl, gravede Calhoun sin egen grav ved at nægte at underkaste sig Jacksons politik, da de var i konflikt med hans egen tro, van Burren og Jackson voksede tættere på, især under Eaton-affæren, da van Buren offermæssigt fratrådte sin kabinetposition således udløse opsigelser fra hele kabinettet, som gjorde det muligt for Jackson at bygge et nyt kabinet fra bunden, et der ikke ville blive påvirket af sådanne underjordiske forhold.

Jackson og Van Buren løb med succes som en billet i valget i 1832 og i december 1832 trådte Calhoun af som vicepræsident for at indtage senatsædet for sin kollega, der annullerer Robert Hayne. Calhoun tjente i senatet indtil marts 1843. I april 1844 blev Calhoun udenrigsminister under præsident John Tyler, en anti-jacksonisk demokrat, der skjulte sig som en whig. Calhoun støttede annekteringen af Texas, fordi han mente, at udvidelse var afgørende for opretholdelsen af slaveri. Calhoun støttede nidkært slaveri og sagde, at slaveri var “den største af alle de store velsignelser, som en venlig forsyning har skænket vores herlige region” og tilføjede, at slaveri var “den reneste, bedste organisation af samfundet, der nogensinde har eksisteret på jordens overflade. . ” Calhoun forlod sin kabinetstilling i marts 1845, et par dage efter præsident James Polks indvielse og vendte tilbage til senatet.

I sine sidste år støttede Calhoun konsekvent slaveriets udvidelse og erklærede “rettigheder. Selvom det officielt stadig er en demokrat , hans tid som vicepræsident under Jackson fremmedgjorde Calhoun fra Det Demokratiske Parti, der forblev engageret i Jacksons principper. Ligeledes stolede Calhoun ikke på demokraterne for at beskytte slaveri og sydlige rettigheder. Calhouns vigtigste mål i det sidste årti af hans liv var at ødelægge partiforskelle i syd og forene alle sydlændinge i en enestående sektionsblok for at afpresse pro-slaveripolitikker fra nord.

I januar 1850 foreslog senator Henry Clay, Calhouns gamle fjende, en række love kendt kollektivt som kompromiset i 1850 i et forsøg på at løse konflikten om den mexicanske session. Den 4. marts 1850 holdt Calhoun en skarp tale til kongressen, der forkæmpede kompromiset som en styrkelse af Norden ‘ s dominans over syd; dog var Calhoun for svag til at tale, og således læste James Mason fra Virginia talen for ham.I denne tale truede Calhoun løsrivelse og profeterede splittelse, medmindre Norden “i det væsentlige gendannede syd for den magt, hun havde, før ligevægten mellem de to sektioner blev ødelagt.” Denne tale fungerede som Calhouns sidste handling mod det, han opfattede som invasiv, uretfærdig politik, der krænkede sydliges rettigheder. Calhoun døde den 31. marts 1850 i Washington DC Som medlem af det “store triumvirat” sammen med Henry Clay og Daniel Webster, Calhoun havde en enorm indflydelse på antebellum-politikken i hans levetid og efter hans død blomstrede hans principper og tro. Principperne bag ophævelse tjente som grundlaget for løsrivelse. Fire Eaters vedtog Calhouns retorik og forplantede den i hele Syd, hvilket banede vejen for løsrivelse. Calhouns fremgang fra en forhærdet nationalist til en nidkær sektionist afspejler udviklingen hos mange secessionister i slutningen af 1850’erne og begyndelsen af 1860’erne, som stort set blev inspireret af calhounisk ideologi.

Yderligere læsning:

• Founders Arvinger: The Epic Rivalry of Henry Clay, John Calhoun og Daniel Webster, Anden generation af amerikanske giganter: Af HW Brands