Ved de første olympiske lege i den moderne æra i Athen i 1896 blev vinderen kronet med en olivekrans og modtog en sølvmedalje. James B. Connolly fra Massachusetts var den første moderne olympiske mester, der blev belønnet således. De olympiske lege i St Louis i 1904 var de første, hvor guld-, sølv- og bronzemedaljer blev tildelt for første, anden og tredjeplads.

Med undtagelse af medaljerne til rytterarrangementerne i 1956, medaljer til legene ved Olympiaden blev standardiseret fra og med 1928. På den ene side var der det traditionelle design af sejrgudinden med en håndflade i venstre hånd og en vinderkrone i højre hånd. På den anden side blev en olympisk mester triumferende båret af mængden med et olympisk stadion i baggrunden. Til legene i München i 1972 startede organiseringskomiteen en ny trend med en reverse designet af en kunstner fra Bauhaus-skolen, Gerhard Marcks. En yderligere designtilpasning blev introduceret til legene i Athen i 2004, da Den Internationale Olympiske Komité (IOC) godkendte Organisationsudvalgets (OCOG) forslag om en opdateret version af sejrgudinden og stadionet.

Ved de olympiske lege i St Louis i 1904 blev medaljen fastgjort til et farvet bånd med en nål for at fastgøre den til atletens bryst. Det var først i 1960, men i Rom, at de olympiske medaljer først blev designet til at blive placeret omkring vindernes hals. Ved denne lejlighed blev en laurbærbladskæde designet til formålet. Ved efterfølgende spiludgaver har det dog ofte været et farvet bånd, der blev brugt.

VINTERSPILLETS MEDALJER

I starten blev det fastlagt, at de olympiske medaljer til Vinterlege skal være forskellige fra sommerlege. I dag skal deres design tage højde for visse visuelle elementer defineret af IOC og OCOG, hvor IOC har den endelige godkendelse. Den græske sejrgudinde må ikke vises på forsiden. De skal vise det olympiske emblem, det fulde navn på de pågældende lege, navnet på den pågældende sport eller disciplin og OCOG’s emblem.

Derudover skal vinterlege-medaljerne afspejle det visuelle udseende plus kulturelle og æstetiske elementer valgt af OCOG. For 2010-spillene i Vancouver, for eksempel, indeholdt forsiden af hver medalje en unik beskæring taget fra et moderne kunstværk fra First Nations. Sochi-medaljerne for 2014 smelter metal med en ætset polycarbonatkerne.