George Armstrong Custer: Mellem myte og virkelighed
George Armstrong Custer forfølger Amerikas fortid med en foruroligende tilstedeværelse. Hans populære billede er malet i de mørkeste toner – bøddel af konfødererede fanger ved Front Royal, Virginia; ødelægger af hjem og stalde i Shenandoah-dalen; Indisk morder for sit angreb på en Cheyenne-landsby ved Washita-floden; og storhærdig tåbe, der førte sig selv og 262 mænd til deres død i Little Bighorn. Historikere, romanforfattere og manuskriptforfattere har indgraveret et uudsletteligt portræt af Custer på nationens samvittighed.
Den populære Custer overskygges dog, hvis ikke, den historiske Custer. Under borgerkrigen fik hans udnyttelse og ungdom ham tilnavnet “Boy General.” Han fik en stor generalforsamling, da han var 25 år gammel, den yngste mand, der havde den rang i det amerikanske militærs annaler. Ved konfliktens afslutning var Custer blevet et husstandsnavn og en nordlig helt. Kontrovers forlod ham aldrig, for han var en mangelfuld og kompleks mand indkapslet i en overbevisende personlighed. Men målingen af manden strækker sig ud over Front Royal, Washita og Little Bighorn til Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook og Appomattox Station.
Født den 5. december 1839 i New Rumley, Ohio, var Custer det ældste overlevende barn af Emanuel og Maria Kirkpatrick Custer. Hans forældre var blevet enke før de giftede sig med hinanden og havde mistet to spædbarnssønner inden fødslen af deres tredje dreng, som de kaldte Armstrong. Da han lærte at tale, forvrængede han sit navn som Autie, og for sin familie ville han være Autie resten af sit liv. Til sidst blev Custers født yderligere tre sønner og en datter, som alle overlevede i voksenalderen.
Fro Fra starten var Autie speciel i familien, forkælet af sine forældre og senere tilbedt af sine søskende. Han frygtede ondskab. George var en “vågen dreng”, mindede en skolekammerat, fuld af “alle slags skødespil og villige til at tage alle mulige chancer.” En lærer beskrev ham som “uimodståelig”, mens en anden barndomsven påstod, at han var en “dårlig dreng” i skolen. Autie var lys, men han hadede lektier og foretrak at læse romaner, biografier og militærhistorie. Hans indsats i skolen koncentrerede sig om at skabe kaos.
I en alder af 10 sluttede Autie sig til Lydia Ann Reed, hans mors datter fra sit første ægteskab, i Monroe, Michigan. Hans forældre sendte ham dertil for skolegang, og Monroe blev hans adopterede hjemby. Han boede sammen med sin søster og svoger i seks år, inden han accepterede en lærerstilling i Ohio. Han mislykkedes dog i forskellige opgaver. En bekendt på det tidspunkt huskede: Custer var det, han dukkede op. Der var intet skjult i hans natur. Han var venlig og gavmild over for sine venner; bitter og uforsonlig over for sine fjender.
Det syntes imidlertid, at skæbnen eller omstændighederne sammensværgede i rette tid for at favorisere Custer. Han havde stræbt efter en udnævnelse til West Point, men hans far var en trofast demokrat i kongressdistriktet i den republikanske John A. Bingham. I mellemtiden var Custer begyndt på et inderligt frieri af Mary Jane “Mollie” Holland. Hendes far opdagede en note til hende fra Custer, der nævnte et møde på en trillebed. Fast besluttet på at befri familien for Mollies friere, ser det ud til, at Holland anmodede om af Bingham – en gammel ven – at Custer får West Point-udnævnelsen. Andre har muligvis også forbudt sig med kongresmedlemmet, der endte med at nominere den 17-årige Custer.
Efter George Custers død i 1876 ville hans kone Libbie afsætte sit liv til at bevare, hvis ikke udsmykke, mindet om hans militære bedrifter. (US Army )
Custer trådte ind i US Military Academy i juni 1857, et medlem af klassen 1862. Hans kadetteskab er fortsat kendt i institutionens historie. Som han havde haft som dreng testede Custer grænser og regler I løbet af fire år samlede han i alt 726 demeriter, en af de værste opførselsrekorder i akademiets annaler. Han fortalte en kadet der var kun to steder i en klasse, hoved og fod, og da han ikke havde lyst til at være hoved, stræbte han efter at være foden. En værelseskammerat bemærkede, “Det var okay med ham, uanset om han kendte sin lektion eller ej: han tillod ikke, at det generede ham.”
Som deres medamerikanere delte kadetterne opdelt efter region over begivenhederne i 1850’erne. Med valget af den republikanske Abraham Lincoln i november 1860 og staternes løsrivelse begyndte sydlige kadetter at forlade akademiet vinteren og foråret 1861. Skydningen mod Fort Sumter øgede antallet af fratrædelser. Ironisk nok for Custer, al hans værelseskammerater undtagen en havde været sydlige.
Krigens fremkomst tvang akademiets embedsmænd til at afslutte klassen i 1861 i maj. Men med efterspørgslen efter uddannede officerer komprimerede krigsafdelingen klassen fra 1862’s sidste år til seks uger.Den anden klasse af 1861 blev gradueret den 24. juni, hvor Custer var sidst blandt de 34 medlemmer. Han ville være det sidste medlem, der blev tildelt en kommando, hans afgang blev forsinket af hans krigsret for en anden overtrædelse. Uger før hans eksamen havde han skrevet til sin søster: “Hvis det er mit lod at falde til forsvar for mit lands rettigheder, vil jeg give mit liv lige så frit som om jeg havde tusind liv til rådighed.” Den 18. juli forlod Custer West Point.
Anden løjtnant Custer ankom til Washington, DC, to dage senere. Ved tilfældighed eller lykke sikrede han sig en af de sidste, hvis ikke de sidste, tilgængelige regeringsheste i hovedstaden og transporterede krigsafdelingen til brigadegeneral Irvin McDowell i Centerville, Virginia. Tildelt Company G, 2. amerikanske kavaleri, nåede Custer sit regiment i tide til at deltage i det første slag ved Bull Run. Hans regiment dækkede tilbagetoget fra dirigerede føderaler. En trooper skrev senere: Selvom Custer var sulten, udmattet, brugt, slap han aldrig op, slap aldrig kontrollen. brevet kaptajn. Han fik ry for frygtløshed, hvis ikke hensynsløshed. Han steg op i en ballon for at undersøge konfødererede værker, ledede rekognosceringsfester og blev citeret for galant og livlig opførsel. I slutningen af maj 1862 havde Custer tilsluttet sig personalet på Major Genera l George B. McClellan, der tjener under hæren for Potomac-kommandanten under syv dage og Antietam-kampagner. Da McClellan blev befriet for kommandoen i november, fulgte Custer generalen og hjalp senere til udarbejdelsen af McClellans rapporter.
Custer havde skrevet et afslørende brev til en fætter den 3. oktober 1862, efter at han var vidne til det forfærdelige blodbad af Antietam. “Du spørger mig, om jeg ikke vil være glad, når den sidste kamp udkæmpes,” sagde han, “hvad angår landet, skal jeg selvfølgelig ønske fred og vil være glad, når krigen er afsluttet, men hvis jeg svarer alene for mig selv, må jeg sige, at jeg vil fortryde at se krigen slutte. Jeg ville være villig, ja glad, at se en kamp hver dag i mit liv. Misforstå mig ikke nu. Jeg taler kun om mine egne interesser og ønsker … men som jeg sagde før, når jeg tænker på den smerte & elendighed, der produceres for enkeltpersoner, såvel som den elendige sorg, der er forårsaget over hele landet, kan jeg ikke men håber inderligt på fred og på et tidligt tidspunkt. ”
Siden ungdommen havde Custer læst historier om tidligere krigere og havde drømt om kamps ære. Mens han forstod krigens frygtelige omkostninger, så han i den en mulighed for personlig berømmelse og fremskridt. Hans ambition var uforholdsmæssig, og måske fremskyndede det hans frygtløshed. Selvom han forsikrede sin familie om, at han ikke ville risikere sit liv, førte Custer mænd fra fronten, hvad enten det var kommando af et firma eller senere af en division. Kampen betændte hans sjæl og holdt en uberegnelig mulighed for ære. Custer var helliget Unionens sag og så konflikten som et trompetkald.
Hans eftertragtede mulighed kom i juni 1863, da Lincoln erstattede Joseph Hooker som hærkommandør med George G. Meade. Præsidenten gav Meade myndighed til at erstatte de officerer, han valgte. Commandant for kavalerikorps, generalmajor Alfred Pleasonton, anbefalede Meade forfremmelse af tre af hans stabsofficerer – Custer, Wesley Merritt og Elon Farnsworth – til brigader. Den 29. juni modtog Custer en generalstjerne og ledelse af Michigan Brigade of Cavalry, der bestod af 1., 5., 6. og 7. regiment. Som 23-årig var han den yngste general i EU-hæren.
Startende med Overland-kampagnen i foråret 1864 tjente Custer (siddende, yderst til højre) under generalmajor Philip Sheridan (yderst til venstre) sammen med (fra venstre) oberst George Forsyth, brig. Gen. Wesley Merritt og Brig. General Thomas Devin. (Library of Congress)
På dagen for hans forfremmelse sluttede Custer sig til to af hans regimenter, da hæren marcherede nordpå ind i Pennsylvania. For Michiganders var han et syn at se. Han havde en uniform i sort fløjl med guldblonder, der strakte sig fra håndleddet til albuen, en bred krave blå sømandstrøje med sølvstjerner syet på og et rødt slips omkring halsen. Han havde tilsyneladende fået uniformen lavet af en skrædder på et tidligere tidspunkt. Custer sagde senere, at han ønskede en karakteristisk uniform, så hans mænd kunne se ham under kamp. Overordnede officerer og avismænd kunne også se en sådan slående påklædning i modsætning til alle andre i hæren.
Uanset hvilken tvivl Michiganders havde om deres nye brigadier, fjernede Custer dem inden for få dage. I Hanover, Pa., Den 30. juni instruerede han dem i demonteret kamp. To dage senere, i Hunterstown, førte han personligt et firma i et angreb ad en smal vej, og hans hest blev dræbt under ham. Custer havde brugt træfmænd til at teste den konfødererede holdning og tal, da hans overordnede, brig. Gen.
