Flodheste er enorme dyr med frygtindgydende stødtænder og aggressiv natur, men de spiser hovedsagelig planter. Nogle gange angriber de mennesker og kan floker med krokodiller, selvfølgelig, men de er ikke rovdyr eller kødædere. Ikke sandt?
Men når man ser nærmere på, afsløres det, at flodheste trods alt ikke er så planteædende, siger biolog Joseph Dudley. På trods af deres græstunge kostvaner og alle de tilpasninger, der gør dem til store græsere, har flodheste været kendt for spise deres retfærdige andel af kød. Der er spredte rapporter fra forskere og amatørobservatører (bemærk: NSFW blodige billeder) af flodheste, der angriber, dræber og spiser andre dyr, stjæler drab fra rovdyr og rydder slagtekroppe, inklusive andre flodheste. et nyt papir, der blev offentliggjort i tidsskriftet Mammal Review, hævder Dudley og hans medforskere, at disse hændelser ikke er så usædvanlige, som de virker eller isoleret for et par dyr eller populationer. De siger, at der er et mønster af kødædende opførsel i flodhestpopulationer på tværs af dyrets hele spektret — og at opførsel har konsekvenser for flodheste.
Evolution har udstyret flodheste og andre store planteædere til en plantebaseret diæt, og deres tarme og mikrober, der lever i dem, er tilpasset ferm enting og fordøjelse af masser af plantemateriale. Det betyder dog ikke, at disse planteædende dyr ikke kan føje kød til deres menu. Mange kan og gør. Antilope, hjorte og kvæg har været kendt for at fodre med kød, fugleæg, fugle, små pattedyr og fisk. Hvad der måske holder de fleste af disse dyr tilbage fra hyppigere kødædende, antyder Dudley, er ikke deres fordøjelsesfysiologi, men “biomekaniske begrænsninger” med hensyn til at sikre og indtage kød. Med andre ord er de ikke bygget til at nedbryde bytte eller bide i flodhest er en anden historie.
DE, DER KAN, GØRE
“På grund af sin store kropsstørrelse og usædvanlige mund- og tandkonfigurationer kan flodhesten være et ekstremt tilfælde, hvor rovdyr og rensning af store pattedyr af en hovdyrsart er ikke begrænset af biomekaniske faktorer, ”skriver Dudley og hans team. Ikke kun kan flodheste dræbe og spise andre store dyr lettere end andre planteædere, siger forskerne, at det faktum, at de er territoriale og meget aggressive, kan lette kødædende og sætte dem i situationer, hvor de dræber andre dyr og kan få sig noget at spise .
Og spiser de. Siden Dudley lavede den første videnskabelige registrering af kødædende i flodheste i 1996, er andre tilfælde af flodhestekødædende og endda kannibalisme også blevet dokumenteret. Dudley viser tilfælde, hvor vilde flodheste har fodret med impalas, elefanter, kuduer, gnuer, zebraer og andre flodheste, at de enten dræbte sig selv eller blev dræbt af andre rovdyr. Begivenheder som disse er set både i tider, hvor kødædende kan være en sidste udvej (fx tørke, når mad er knap), og når det blot var en praktisk mulighed, som en massedrykket af gnuer, der krydser en flod. Der rapporteres også om flodheste i fangenskab i zoologiske haver, der dræber og spiser deres naboer, herunder tapirs, wallabies, flamingoer og pygmy flodheste.
“Vores videnskabelige optegnelser sammen med andre efterforskeres og observatørers viser, at fænomenet af kødædende flodheste er ikke begrænset til bestemte individer eller lokale befolkninger, men er en iboende egenskab ved flodhesters adfærdsmæssige økologi, ”skriver holdet.
SPISE KØD, MEDVIDER VI SOVER
Hvis det er tilfældet, hvorfor tog det så lang tid for nogen at finde ud af det? En del af skylden kan falde på modstridende tidsplaner. Flodheste er for det meste aktive om natten, hvilket betyder, at deres måltider, kød eller på anden måde normalt ikke ses af mennesker. Deres kødædende måder, mener Dudley, er simpelthen blevet overset.
De kan også forklare, hvorfor flodheste er så modtagelige for miltbrand og oplever højere dødelighed under udbrud, siger forskerne. Flodheste, mener de, er dobbelt udsat for til sygdommen fordi de indtager og indånder bakteriesporer på planter og i jorden som andre planteædere og spiser dem også, når de fodres med forurenede kroppe. Kannibalisme under udbrud forværrer problemet.
Denne rovdyr kan gøre disse udbrud værre i flodhestpopulationer har konsekvenser for at kontrollere sygdommen og beskytte både dyr og mennesker. Under miltbrandudbrud blandt dyrelivet opstår mange menneskelige sygdomme på grund af forurenet “buskekød.” Under et 2011-udbrud i Zambia blev for eksempel 511 menneskelige tilfælde af miltbrand og mindst fem dødsfald knyttet til mennesker, der håndterede og spiser kød fra inficerede flodheste. Begravelse eller afbrænding af mistænkte inficerede dyrekroppe er en standardpraksis under miltbrandudbrud, og forskerne tror, at dette kan være særligt effektivt i flodhestehabitater, fordi det fjerner inficeret kød fra menuen for både mennesker og flodheste.
