Bismarcks tilsyneladende uigennemtrængelige position havde et svagt punkt: kejseren måtte betragte ham som uundværlig. Den gamle kejser, William I, forblev trofast indtil sin død den 9. marts 1888. Han glemte aldrig, at Bismarck havde reddet ham fra “liberalismen” i 1862. Frederik III, hans søn og efterfølger, var bundet til Bismarck efter mindet om triumferne. af 1870. Liberal i frase, han var i bedste fald National Liberal, og som de andre nationale liberale ville han have gjort sin fred med Bismarck i bytte for nogle få indrømmelser. Han var allerede en døende mand, da han dog tog kronen, og hans regeringstid på 99 dage sluttede den 15. juni 1888.

William II, den tredje og sidste tyske kejser, huskede ikke tidligere farer eller tidligere sejre for at binde ham til Bismarck. Han repræsenterede det nye Tyskland, der ikke kendte nogen moderering, det selvsikre Tyskland, der ikke anerkendte nogen grænser for På samme tid var han utålmodig med Bismar cks sociale konservatisme, som syntes at fremmedgøre kejseren fra massen af hans undersåtter.

Tvisten kom til en spids efter valg til 1890. Bismarck havde undladt at ramme et nationalt råb og undlod at gennemføre valget. Den bismarkiske koalition af konservative og nationale liberale faldt fra 220 til 135; Radikaler, Center og Socialdemokrater steg fra 141 til 207. Bismarck ønskede at rive den kejserlige forfatning, som han selv havde oprettet, og oprette et nøgent militært diktatur. Vilhelm II var fast besluttet på at fortsætte på demagogiens vej og appellerede endnu stærkere til den tyske nationale stemning. Der var naturligvis også elementer af personlig konflikt. Bismarck protesterede mod kejserens indblanding i spørgsmål om politik, mens William protesterede mod Bismarcks forsøg på at manøvrere med partilederne, især med Ludwig Windthorst, lederen af centret. Det var i det væsentlige et sammenstød mellem det gamle Junker-Tyskland, der forsøgte at opretholde moderation af hensyn til konservatisme, og det nye imperialistiske Tyskland, som var uden moderering. Når Bismarck havde skændt med kejseren, havde han ingen reel støtte, for han havde altid kæmpet med de tyske masses partier. Han forsøgte uden succes at konstruere en strejke fra preussiske ministre. Endelig blev han modsat selv af lederne af hæren. Den 18. marts 1890 blev han tvunget til at træde tilbage.