Den 16. marts 1968 var chopperpilot Hugh Thompson usikker på, hvad der foregik i landsbyen nedenfor. Amerikanske tropper skyder, men han kunne ikke se nogen vende tilbage.

Han landede sin fugl, da han så en gruppe kvinder og børn fastgjort i en grøft.

“Så så satte vi os ned. To fyre, jeg tror, det var kommet over til flyet, “sagde Thompson til NPR i et interview i 2004.

” “Mand, hvad vil I alle sammen?”

“” Du ved godt, der er nogle civile over i den grøft. Du ved, kan du hjælpe dem ud? “

” Og de sagde, “Nå, vi kan hjælpe dem ud af deres elendighed. “

” “Åh, mand, kom nu. Stop med at joke rundt. Hvad med at hjælpe dem? “

” “Ja, OK.”

“Og de gik væk. Og da vi tog afsted, hørte vi maskingeværskydning.

“” Herregud, de skyder ned i grøften. “Og så var der ingen mening med at narre os selv mere om, hvad der foregik,” sagde Thompson.

Thompson havde afbrudt hvad der senere ville blive kendt som My Lai-massakren, som fortsat er et af de mørkeste kapitler i USAs lange militærhistorie.

En massakre udfolder sig

Aftenen før, fortalte hærkaptajn Ernest Medina sine soldater, at en række landsbyer, inklusive My Lai, ville være fulde af fjendtlige tropper og tomme for civile.

Da de landede, viste det sig at være det modsatte.

Men Charlie Company, opmuntret af en ung løjtnant ved navn William Calley, tilbragte fire timer på at myrde civile og brænde deres hjem.

Soldater indrømmede senere, at kvinder blev voldtaget og lemlæstet. Mere end 200 børn, mange af dem smed i en grøft, døde i en sprøjte af maskingeværild.

Først forsøgte hæren at dække over det, men journalisten Seymour Hersh brækkede historien i november 1969. Nu er det en del af læseplanen ved militærtjenesteakademierne.

Luftvåben Maj. Logan Sisson underviser i etik ved US Air Force Academy i Colorado Springs.

Han viser sine studerende et billede, han tog med Hugh Thompson og hans dørskytter Larry Colburn.

“Hvis vi kan bruge udtrykket helte, hvis der var nogen helte på My Lai, var det dem, “siger Sisson.

Når Thompson, Colburn og deres besætningschef Glenn Andreotta indså, hvad der skete, landede de deres helikopter imellem tropper fra Charlie Company og civile.

Thompson beordrede sin skytter til at skyde enhver Am erikanere, der fortsatte med at myrde civile. Thompson fløj adskillige vietnamesiske civile ud i sikkerhed, herunder en ni år gammel dreng, der sad i skibets besætningschef.

Det tog 30 år for hæren at anerkende de tre medlemmer af chopperbesætningen som helte. I 1998 blev de tildelt soldatens medalje, der anerkender heltemod, der ikke involverer konflikt med fjenden.

For halvtreds år siden fik de ingen sådan ros.

Da løjtnant William Calley gik for retten, Hugh Thompson blev undgået for at vidne mod ham. Calley var den eneste, der blev straffet for massakren – og den offentlige mening derhjemme støttede ham. Der var endda en sang, der kom til Top 40 i 1971.

Denne offentlige støtte gjorde det let for Præsident Richard Nixon for at reducere Calleys dom til husarrest. Han tjente kun tre og et halvt år. Calley lever stadig og bor i Georgien.

Det er også en lektion af My Lai – der var lidt ansvarlighed.

Skyggen af My Lai

John Sifton fra Human Rights Watch undersøgte krigsforbrydelser i Irak og Afghanistan. Han peger på Haditha-massakren i Irak i 2005. Amerikanske marinesoldater dræbte 24 civile, inklusive kvinder og børn, efter et bombeangreb på deres enhed.

“I sidste ende blev kun én person holdt ansvarlig, og det var ikke” en meget alvorlig straf, “siger Sifton.

Der var otte krigsret, men kun en dom, der sluttede i en bønaftale uden fængselstid. Sifton siger, at det militære retssystem normalt giver seniorofficerer et pass. Og uden ægte straf, siger han, vil misbrug fortsætte.

“Officerer på Bagram Air Base i Afghanistan – hvor der også var alvorlige overgreb, herunder flere dødsfald i forvaring – de officerer involveret i det slap væk med det. Og senere gik til Irak, hvor de begik misbrug! “Siger Sifton.

Ike Wilson, en tidligere hærskolonel, der tjente i Irak og Afghanistan, siger, at Haditha ikke kan sammenlignes med My Lai, men soldater har stadig brug for for at studere det.

“Jeg ved gennem hele mine 33 års professionel militærtjeneste, både soldat og som professor ved West Point, at My Lai har været et centralt element i krigsetikken,” siger Wilson.

Wilson siger, at My Lai ansporede ændringer som at afslutte kladden; frivillige officerer er meget bedre uddannede og uddannede. Men han siger, at det moderne højteknologiske militær ikke er immun over for risikoen.

“Ti tusind miles væk i komforten i et klimatiseret rum, der forfølger krigsførelse gennem væbnede droner? Kan det være det nye ansigt for potentielle My Lais i fremtiden? ”Spørger Wilson

Der er et museum i My Lai nu med en plakat, der viser alle navne og aldre på de 504 mennesker, der blev dræbt den dag. Amerikanske turister, herunder Vietnam-dyrlæger, besøger regelmæssigt.

Og tilbage på Air Force Academy spørger maj. Sisson en etikundervisning om My Lai.

“Hvem skal være vores fremtidige helte? Forhåbentlig kan vi forhindre dette, men hvem vil være heltene, der stopper det, når det starter? ” siger Sisson.

Hans klasse er ung, men ikke naiv. De anerkender, at det amerikanske militær let kunne krydse linjen igen.

“Gennem historien har militær uanset hvor god altid gled op,” siger luftvåbenkadet John Wednt

Lyden version af denne historie omfattede uddrag fra filmen fra 1970, Interviews with My Lai Veterans, produceret og instrueret af Joseph Strick. Audio med tilladelse fra Academy Film Archive. Filmen modtog Oscar for dokumentarfilm (kort emne).