Před sto lety byla Centralia v Pensylvánii rušným městečkem plným obchodů, obyvatel a svižného těžebního průmyslu. Uhlí z místních dolů pohánělo jeho domy a hospodářství a jeho 1200 obyvatel pracovalo, hrálo a žilo jako těsní sousedé.

Dnes se to nemůže lišit. Ulice Centralia jsou opuštěné. Většina jeho budov je pryč a kouř se šíří po dálnicích posetých graffiti, kde kdysi stálo prosperující město. Dříve rušný burg se proměnil v město duchů. Příčinou bylo něco, co se stále děje pod prázdnými ulicemi Centralie: oheň v dolech, který hoří už více než 50 let, což má za následek devastaci komunity a vystěhování a ochuzení mnoha jejích obyvatel.

Požáry uhelných slojí nejsou nic nového, ale Centralia je nejhorší ve Spojených státech a jeden z nejničivějších v historii. Před požárem v roce 1962 byla Centralia těžebním centrem již více než století. Po bohatém nálezu antracitového uhlí bylo město začleněno po zahájení těžby v padesátých letech 20. století.

Těžba definovala život v Centralii, od jejích drsných obyvatel až po její semennou stránku. V 60. letech 19. století bylo ve městě domovem členů Molly Maguires, tajné společnosti, která vznikla v Irsku a společně s irskými přistěhovalci se dostala do amerických uhelných dolů. Na konci 60. let 18. století je podezření, že Molly Maguiresová spáchala v Centralii vyrážku násilí. Jak poznamenává historička z Pensylvánie Deryl B. Johnsonová, Molly Maguires se podílela na všem, od vraždy zakladatele města Alexandra Rae po smrt prvního kněze v oblasti. „Někteří se domnívají, že Mollies byli vinni, zatímco jiní tvrdí, že Mollies byli obviněni vlastníky dolů, kteří se obávali, že členové Mollies budou organizovat důlní dělníky do odborů,“ píše Johnson. Nakonec, po brutálním pokusu podmanit si Mollies a popravě některých podezřelých vůdců skupin v roce 1877, vlna zločinu skončila.

Závislost společnosti Centralia na těžbě však nebyla. Do roku 1890 zde žilo přes 2 700 lidí, většinou horníků nebo jejich rodinných příslušníků. A i když krach na akciovém trhu a velká deprese zasáhly uhelný průmysl ve Centralii silnou ránu, město to nezabilo.

K tomu bylo zapotřebí tragédie, ale není zcela jasné, jak tragédie začala. Zdá se, že to začalo skládkou Centralia, opuštěnou důlní jámou, která byla přeměněna na skládku odpadků v roce 1962. Odpadky byly trnitým problémem v Centralii, která byla plná neregulovaných skládek, a městská rada chtěla vyřešit problém s nežádoucí pachy a krysy.

V květnu 1962 městská rada navrhla vyčistit místní skládku včas pro slavnosti Memorial Day v Centralii. „Může se to zdát jako nepodstatná historie malého města, až na jednu věc,“ napsal David Dekok ve Fire Underground, kde vypráví o své historii požáru: „Metoda čištění skládky v Radě Centralia spočívala v jejím zapálení.“ Ačkoli existují konkurenční teorie o tom, jak byl oheň zapálen, předpokládá se, že skládkový oheň Centralia vyvolal pod městem mnohem větší oheň.

Brzy zuřil oheň v uhelné sloji pod Centralií. To se rozšířilo do důlních tunelů pod ulicemi města a místní doly se zavřely kvůli nebezpečným úrovním oxidu uhelnatého. Bylo provedeno několik pokusů o vyhloubení a uhasení ohně, ale všechny selhaly. Důvodem je ironicky důsledek těžby, která definovala Centraliu po všechny ty roky. V oblasti je tolik opuštěných důlních tunelů, že jeden, mnoho nebo všechny mohou požár rozdmýchávat – a bylo by neúnosně nákladné a pravděpodobně nemožné zjistit, které z nich požár podnítily, a uzavřít každý z nich.

Jak roky plynuly, samotná půda pod městem byla čím dál teplejší a na některých místech dosahovala až 900 stupňů Fahrenheita. Kouř se valil ze závrtů a sklepů naplněných plynem. Obyvatelé začali hlásit zdravotní problémy a domy se začaly naklánět. „Ani mrtví nemohou odpočívat v míru,“ napsal Greg Walter pro People v roce 1981. „Předpokládá se, že Graves na dvou hřbitovech města spadl do propasti ohně, která zuří pod nimi.“ Na začátku téhož roku 12letý chlapec spadl do náhlé závrty vytvořené požárem, jen stěží unikl smrti.

Do té doby už bylo pro Centralii příliš pozdě. Místo aby oheň uhasil, rozhodl se Kongres své obyvatele vyplatit a zaplatil jim za přesun.Pak, v roce 1992, se Pensylvánie přestěhovala, aby definitivně vydržela. Všechny budovy Centralie byly odsouzeny; jeho PSČ bylo odstraněno. Sedm obyvatel zůstalo soudním příkazem; mají zakázáno předávat svůj majetek nebo jej prodávat.

Centralia dnes stále hoří jako jeden z 38 známých aktivních těžařských požárů v Pensylvánii. Podle státního ministerstva ochrany životního prostředí by oheň mohl hořet ještě další století, pokud by nebyl pod kontrolou. Dnešní Centralia je známá stejně jako plameny – a grafity, které pokrývají její opuštěnou dálnici – stejně jako těžba, která ji kdysi udržovala. A zapomeňte na hašení požáru, který změnil město z malého těžebního centra na místo nechvalně proslulé jeho skrytým požárem: Jak řekl geolog Steve Jones Smithsonianovu Kevinovi Krajickovi: „Uhasit to je nemožný sen.“