Jane Eyre je osiřelá dívka žijící se svou tetou paní Reedovou v Gateshead Hall. Paní Reedová a její děti zacházejí s Jane krutě a dívají se na ni jako na závislou osobu. Když ji paní Reedová potrestala za souboj se sestřenicí, kterou nezačala, zamkne ji v červené místnosti, kde před lety zemřel Janein strýc, pan Reed. Jeho strašidelná přítomnost děsí Jane. Brzy poté paní Reedová pošle Jane do Lowood Institution, charitativní školy vedené pokryteckým panem Brocklehurstem. Lowood má hrozné podmínky a tvrdou pracovní morálku, i když občas zasáhne soucitná supervizorka Maria Templeová, aby dala dívkám pauzu. V Lowood se Jane spřátelí s další studentkou Helen Burnsovou, která pomáhá Jane naučit se snášet osobní nespravedlnost a věřit v dobrotivého Boha. Helen je však nemocná konzumací a umírá. Když epidemie týfusu zdecimuje populaci studentů školy, převezme nové vedení a zlepší podmínky společnosti Lowood. Jane vzkvétá pod svými nově ohleduplnými učiteli a po šesti letech se sama stane učitelkou.
Paní Templeová se ožení a opustí Lowood a osmnáctiletá Jane inzeruje místo soukromé lektorky. Je najata, aby se stala vychovatelkou mladé Adèle Varensové. Adèle je svěřencem pana Rochestera – staršího, snědého a velícího pána Thornfield Hall. Zatímco bydlí v Thornfieldu, Jane často slyší podivný smích a jednu noc zachrání pana Rochestera před požárem v jeho ložnici. Při jiné příležitosti Jane pomohla panu Rochesterovi tajně obvazovat a poslat pryč muže jménem Mr. Mason, který byl seknut a kousnut ve třetím patře zámku. Rochester viní nepředvídatelnou sluhu Grace Pooleovou, ale Jane je skeptická.
Pan Rochester přináší do Thornfieldu skupinu anglických aristokratů, včetně krásné, ale vypočítavé Blanche Ingramové. Snaží se ho provdat, ale pan Rochester odvrací Blanche pryč, protože je stále více přitahován k rovině, ale chytrá a přímá Jane. Pan Rochester brzy požádá Jane, aby si ho vzala. Jane, která se postupně zamilovala do Rochesteru, to přijímá. Rochester narychlo připravuje svatbu. Ale během malého obřadu zasáhne londýnský právník a prohlásí, že pan Rochester již má manželku – Berthu Masonovou ze Západní Indie. Zdá se, že to potvrzuje její bratr, pan Mason. Pan Rochester se k tomu neochotně přizná a vezme všechny do třetího patra, kde je Bertha odhalena jako šílený šílenec, o který se stará Grace Poole. Rochester byl podveden do manželství a apeluje na Jane, aby s ním stejně odešla, ale Jane odmítá být jeho milenkou. Po snu, který ji varuje, aby uprchla z pokušení, se Jane za úsvitu vplíží pryč z Thornfieldu.
Bez peněz v oblasti Anglie, kterou nezná, zažije Jane tři hořké dny žebrání, spánku venku a téměř hladovění . Nakonec přijde a přijme ji Moor House – domov Marie, Diany a řek St. John Rivers, přísného místního duchovního. St. John dává Jane pozici učitele na venkovské škole. Jane zjistí, že strýc, s nímž se nikdy nesetkala, zemřel a nechal jí 20 000 liber. Ukázalo se, že tento strýc je příbuzný se sourozenci řeky, takže má Jane najednou bratrance. Ve své radosti z hledání rodiny dělí své jmění rovnoměrně mezi ně .
St. John má v plánu odejít do Indie jako misionář a navrhuje sňatek s Jane, aby ho doprovázela a pracovala pro něj. Jane cítí rodinnou náklonnost, ale žádnou lásku k St. John. Říká, že by šla jako sestra svatého Jana, ale on nepřijme žádné podmínky. Svatojánská silná osobnost téměř přesvědčí Jane, aby se obětovala a vzala si ho. Ale ve svém zmateném emocionálním stavu zažije Jane telepatický záblesk: uslyší Rochesterův hlas, který na ni volá. Okamžitě odchází hledat Rochester.
Jane najde Thornfield Hall zničenou požárem, který zapálila Bertha. ve staré ložnici Jane. Během požáru vyskočila Bertha ze střechy a zemřela. Rochester zachránil své služebníky, ale utrpěl zranění, která ho nechala slepého a chyběla mu ruka. Jane se setkává s pokoreným Rochesterem ve Ferndean, jeho lesním ústupu, a slibuje, že se o něj vždy postará. Vezmou se, přivedou Adèle z internátní školy a mají syna. Rochester nakonec získá zrak na jednom oku.
