Minulý týden úředníci na východní Floridě oznámili vznik tří nových případů malomocenství – starodávné, vysoce stigmatizované nemoci, kterou kdysi zvládla izolace – za posledních pět měsíců. A dva z těchto případů byly spojeny s kontaktem s obrněným, podivně roztomilým tvorem endemickým na americký jih: pásovci.

Pásovci jsou jedinými jinými zvířaty kromě lidí, která jsou hostitelem malomocenství bacil. V roce 2011 publikoval New England Journal of Medicine článek formálně spojující stvoření s případy lidské lepry – lidé i pásovci testovaní ve studii sdíleli stejný přesný kmen choroby.

Co je tedy jedinečné na pásovcích, díky nimž jsou dobrými nosiči? Pravděpodobná kombinace tělesné teploty a křehké povahy onemocnění. Jak uvádí New York Times, malomocenství je „slaboch patogenu“. Je tak křehký, že rychle odumírá mimo tělo a je notoricky obtížné ho pěstovat v laboratorních podmínkách. Ale s tělesnou teplotou pouhých 90 stupňů, jak naznačuje jedna hypotéza, představuje pásovec určitý druh Zlatovlásky pro toto onemocnění – ani příliš horký, ani příliš chladný. K bakteriálnímu přenosu na člověka může dojít, když se zvířetem zacházíme nebo ho jíme.

Ale než se začnete obávat epidemií nebo plánů eradikace pásovce, najděte útěchu v tomto: Ačkoli je Hansenova choroba, jak je klinicky známá, ročně postihuje 250 000 lidí na celém světě, infikuje pouze asi 150 až 250 Američanů. Ještě více uklidňující: až 95 procent populace je geneticky necitlivých na její uzavření. A v dnešní době je vysoce léčitelný a zdaleka není tak nakažlivý, jak se kdysi věřilo.

A co se týká pásovců – riziko přenosu na člověka je nízké. Je známo, že tuto chorobu nese pouze pásovec devítipásý. A většina lidí v USA, kteří trpí chronickým bakteriálním onemocněním, ho dostanou od jiných lidí při cestování mimo zemi.

A vypadá to, že zde jsou skutečnými oběťmi pásovci. Vědci věří, že jsme na ně vlastně přenesli malomocenství asi před 400 až 500 lety. Dnes se předpokládá, že je infikováno až 20 procent některých populací pásovce. Přinejmenším podle jednoho výzkumníka z Národního programu Hansenovy choroby v Baton Rouge žijí tvorové jen zřídka dostatečně dlouho na to, aby byli vážně ovlivněni příznaky onemocnění.

Odborníci tvrdí, že nejjednodušší způsob, jak se vyhnout nákaze, je jednoduše vyhněte se zbytečnému kontaktu s zvířaty. A samozřejmě jim nedoporučují lovit, stahovat z kůže nebo je jíst (což je pravidlo, které by pásovci pravděpodobně také ocenili).