Fráze „čtyřicet akrů a mezek“ evokuje neschopnost federální vlády přerozdělovat půdu po občanské válce a ekonomické potíže, které v důsledku toho utrpěli afroameričané. na konci války se armády přesouvaly na jih, černoši začali obdělávat půdu opuštěnou bílými. Vyvinuly se zvěsti, že půda bude zabavena Konfederacemi a dána nebo prodána osvobozeným mužům. na začátku války a v roce 1863 prezident Abraham Lincoln objednal 20 000 akrů půdy zabavené v Jižní Karolíně a prodal je osvobozeným mužům na pozemcích o rozloze dvacet akrů. Tajemník státní pokladny Salmon Chase rozšířil nabídku na čtyřicet akrů na rodinu.
V lednu 1865 se generál William T. Sherman setkal s dvaceti afroamerickými vůdci, kteří mu řekli, že vlastnictví půdy je nejlepším způsobem, jak si černoši mohou zajistit a užít si svou nově nalezenou svobodu. Dne 16. ledna téhož roku erman vydal zvláštní polní rozkaz č. 15. Řád vyhradil pobřežní pevninu v Gruzii a Jižní Karolíně pro černé osídlení. Každá rodina by dostala čtyřicet akrů. Později Sherman souhlasil s tím, že půjčí osadníkům armádní muly. Šest měsíců poté, co Sherman vydal rozkaz, žilo na 400 000 akrech této pobřežní země 40 000 bývalých otroků. V březnu se zdálo, že Kongres naznačuje plány na rozsáhlou pozemkovou reformu, když povolil Úřadu svobodných mužů rozdělit zabavenou půdu na malé pozemky k prodeji černochům a věrným jižním bílým.
Necelý rok po Shermanově rozkazu prezident Andrew Johnson zasáhl a nařídil, aby drtivá většina zabavené půdy byla vrácena jejím bývalým vlastníkům. To zahrnovalo většinu země, kterou osvobozenci usadili. Federální vláda vyvlastnila desítky tisíc černošských statkářů. V Gruzii a Jižní Karolíně se někteří černoši bránili a zahnali bývalé majitele se zbraněmi. Federální jednotky někdy černochy vyhnali násilím. Nakonec si jen asi 2 000 černochů udrželo půdu, kterou vyhráli a po válce pracovali.
Existovala další opatření, aby černoši mohli získat půdu, ale byla neúčinná. Ceny podle zákona Southern Homestead Act byly příliš vysoké pro bývalé otroky bez téměř kapitálu. Vývoj černých kódů a využívání celoročních smluv k vázání pracovních sil také téměř znemožňovalo získání půdy. Federální ústup před přerozdělováním půdy nebyl jen zklamáním, které vyvolalo pocit zrady, ale také promarněnou příležitostí k ekonomické reformě, která mohla umožnit jižanským černochům konsolidovat a držet politické zisky dosažené během prvních let rekonstrukce.
