NASA
Zničení Kolumbie následované téměř přesně 17 lety ztrátou Challengeru při startovací nehodě 28. ledna 1986. Je ironií, že brzy bylo zjištěno, že příčina katastrofy v Kolumbii bude také spojena s vypuštěním. Filmy ukázaly, že se z vnější palivové nádrže uvolnil kus izolační pěny a přibližně 81 sekund po startu udeřil na přední hranu levého křídla. Kusy pěny se v minulých misích oddělily bez vážné nehody a v době spuštění Kolumbie si inženýři Národního úřadu pro letectví a kosmonautiku (NASA) nemysleli, že pěna má dostatečnou hybnost, aby způsobila značné škody. Ve skutečnosti, jak bylo prokázáno v testech po nehodě, byla pěna schopna prorazit velký otvor ve vyztužených izolačních dlaždicích uhlík-uhlík, které chránily nos raketoplánu a náběžné hrany křídla před extrémním teplem atmosférického návratu. Ačkoli někteří inženýři chtěli, aby pozemní kamery pořídily fotografie obíhajícího raketoplánu, aby hledaly poškození, žádost se nedostala ke správným úředníkům.
Během atmosférického návratu Kolumbie pronikly horké plyny do poškozené části dlaždic a roztavily hlavní konstrukční prvky křídla, které se nakonec zhroutily. Data z vozidla ukázala rostoucí teploty v částech levého křídla již v 8:52, ačkoli posádka věděla o jejich situaci asi jen minutu před rozbitím vozidla. Následné vyšetřování NASA a nezávislé rady pro vyšetřování nehod v Kolumbii odhalilo kromě okamžitých technických důvodů (špatná kontrola výroby izolace nádrže a dalších vad) řadu manažerských nedostatků, které nehodu umožnily.
Nejhmatatelnějším výsledkem nehody bylo uzemnění zbývajících tří raketoplánů – Discovery, Atlantis a Endeavour (poslední, který nahradil Challenger) – dokud NASA a její dodavatelé nemohli vyvinout prostředky k prevenci podobných nehod, které zahrnovaly soupravy pro opravy na oběžné dráze.
Po nehodě v Kolumbii bylo pozastaveno shromáždění Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) na oběžné dráze Země, dokud nemohly pokračovat lety raketoplánů. Omezený výzkum na ISS provedli rotující posádky dvou osob vypuštěné v ruské kosmické lodi Sojuz. Raketoplán se vrátil do vesmíru až po misi STS-114, která byla zahájena 26. července 2005.
