Bill Gates, vollständig William Henry Gates III (* 28. Oktober 1955 in Seattle, Washington, USA), US-amerikanischer Computerprogrammierer und Unternehmer, Mitbegründer von Microsoft Corporation, das weltweit größte Unternehmen für Personal-Computer-Software.

Gates schrieb seine erstes Softwareprogramm im Alter von 13 Jahren. In der High School half er bei der Bildung einer Gruppe von Programmierern, die das Lohn- und Gehaltsabrechnungssystem ihrer Schule computerisierten, und gründete Traf-O-Data, ein Unternehmen, das Verkehrszählsysteme an lokale Regierungen verkaufte. 1975 entwickelte Gates, damals im zweiten Jahr an der Harvard University, zusammen mit seinem Freund aus seiner Heimatstadt, Paul G. Allen, Software für die ersten Mikrocomputer. Sie begannen damit, BASIC, eine beliebte Programmiersprache für große Computer, für die Verwendung auf Mikrocomputern anzupassen. Mit dem Erfolg dieses Projekts verließ Gates Harvard in seinem Juniorjahr und gründete mit Allen Microsoft. Gates Einfluss auf die Branche der Mikrocomputer für Kleinkinder nahm erheblich zu, als Microsoft ein Betriebssystem namens MS-DOS an die International Business Machines Corporation – damals der weltweit größte Computeranbieter und Schrittmacher der Branche – für die Verwendung auf seinem ersten Mikrocomputer, dem IBM PC (Personal Computer), lizenzierte. Nach der Veröffentlichung der Maschine im Jahr 1981 setzte IBM schnell den technischen Standard für die PC-Industrie, und MS-DOS verdrängte ebenfalls konkurrierende Betriebssysteme. Während die Unabhängigkeit von Microsoft die Beziehungen zu IBM belastete, manipulierte Gates das größere Unternehmen geschickt, so dass es für wichtige Software dauerhaft von ihm abhängig wurde. Hersteller von IBM-kompatiblen PCs oder Klonen wandten sich ebenfalls an Microsoft, um ihre Basissoftware zu erhalten. Anfang der neunziger Jahre war er der ultimative Königsmacher der PC-Branche.

Vor allem aufgrund des Erfolgs von Microsoft sammelte Gates als größter Einzelaktionär des Unternehmens ein riesiges Papiervermögen. 1986 wurde er Papier-Milliardär, und innerhalb eines Jahrzehnts hatte sein Nettovermögen mehrere zehn Milliarden Dollar erreicht – was ihn nach einigen Schätzungen zum reichsten Privatmann der Welt machte. Gates hatte nur wenige Interessen, die über Software und das Potenzial der Informationstechnologie hinausgingen, und zog es zunächst vor, sich aus der Öffentlichkeit herauszuhalten und bürgerliche und philanthropische Angelegenheiten indirekt über eine seiner Stiftungen abzuwickeln. Als jedoch die Macht und der Ruf von Microsoft zunahmen und insbesondere die Aufmerksamkeit der Kartellabteilung des US-Justizministeriums auf sich zog, wurde Gates mit einiger Zurückhaltung zu einer öffentlicheren Persönlichkeit. Konkurrenten (insbesondere in konkurrierenden Unternehmen im Silicon Valley) stellten ihn als getrieben, doppelt und entschlossen dar, von praktisch jeder elektronischen Transaktion auf der Welt zu profitieren. Seine Unterstützer hingegen feierten seinen unheimlichen Geschäftssinn, seine Flexibilität und seinen grenzenlosen Appetit, neue Wege zu finden, um Computer und Elektronik durch Software nützlicher zu machen.

All diese Eigenschaften waren bei Gates offensichtlich flinke Reaktion auf das plötzliche öffentliche Interesse am Internet. Ab 1995 und 1996 konzentrierte Gates Microsoft fieberhaft auf die Entwicklung von Consumer- und Enterprise-Softwarelösungen für das Internet, entwickelte die Windows CE-Betriebssystemplattform für die Vernetzung von Nicht-Computergeräten wie Heimfernsehern und persönlichen digitalen Assistenten und schuf das Microsoft-Netzwerk, um mit ihm zu konkurrieren America Online und andere Internetanbieter haben über Gates ‚Firma Corbis die riesigen Bettmann-Fotoarchive und andere Sammlungen zur Verwendung im elektronischen Vertrieb erworben.

Neben seiner Arbeit bei Microsoft war Gates auch für seine gemeinnützige Arbeit bekannt. Mit seiner Frau Melinda gründete er 1994 die William H. Gates Foundation (1999 in Bill & Melinda Gates Foundation umbenannt), um globale Gesundheitsprogramme sowie Projekte im Pazifik zu finanzieren Nordwest.In der zweiten Hälfte der neunziger Jahre finanzierte das Paar auch nordamerikanische Bibliotheken über die Gates Library Foundation (1999 in Gates Learning Foundation umbenannt) und sammelte Geld für Stipendien für Minderheitenstudien über das Gates Millennium Scholars-Programm. Im Juni 2006 kündigte Warren Buffett ein fortlaufendes Geschenk an die Stiftung an, mit dem sich das Vermögen in den nächsten 20 Jahren auf rund 60 Milliarden US-Dollar belaufen würde. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts konzentrierte sich die Stiftung weiterhin auf die globale Gesundheit und globale Entwicklung sowie auf die Anliegen der Gemeinschaft und der Bildung in den Vereinigten Staaten. Nach einer kurzen Übergangszeit gab Gates im Juni 2008 die tägliche Aufsicht über Microsoft auf – obwohl er weiterhin Vorstandsvorsitzender war -, um mehr Zeit für die Bill & Melinda zu verwenden Gates Foundation. Im Februar 2014 trat er als Vorsitzender zurück, war jedoch bis 2020 weiterhin Vorstandsmitglied. Während dieser Zeit wurde ihm die Presidential Medal of Freedom (2016) verliehen. Die Dokumentarserie Inside Bills Gehirn: Bill Gates entschlüsseln erschien 2019.

Es bleibt abzuwarten, ob Gates außergewöhnlicher Erfolg ihm einen dauerhaften Platz im Pantheon der großen Amerikaner garantieren wird. Zumindest scheinen Historiker ihn als eine Geschäftsfigur zu betrachten, die für Computer genauso wichtig ist wie John D. Rockefeller für Öl. Gates selbst zeigte in seinem 1995 erschienenen Bestseller The Road Ahead ein akutes Bewusstsein für die Gefahren des Wohlstands, in dem er bemerkte: „Erfolg ist ein mieser Lehrer. Er verführt kluge Leute zu dem Gedanken, dass sie nicht verlieren können.“