Der Hauptgrund, warum Cates aus dem Rampenlicht trat, ist einfach: Sie gründete eine Familie.

Während eines Vorspiels für den Film The Big Chill von 1983, Cates lernte den Schauspieler Kevin Kline kennen, der Teil des Ensembles Baby Boomer war. Während Cates die Rolle an Meg Tilly verlor, ging sie mit etwas anderem davon: Eine sofortige Verbindung mit Kline.

An der Oberfläche war das Duo ein unwahrscheinliches Paar mit einer 16 -Jahresunterschied zwischen ihnen. Vor seiner Begegnung mit Cates war Kline ein von der Kritik gefeierter, von Juilliard ausgebildeter Theaterschauspieler, der zwei Tony Awards gewonnen und in Hollywood mit seinem Schauspieldebüt neben Meryl Streep in Sophies Choice Cates für Furore gesorgt hatte Andererseits hatte sie die High School abgebrochen, um im Studio 54 Modeling und Party zu machen, bevor sie ihre große Pause in der Fast Times am Ridgemont High einlegte.

Cates und Kline heirateten 1989 – als sie 25 Jahre alt war und er war 41 – und hatte zwei Kinder: Owen Kline, geboren 1991, und Greta Kline, geboren 1994. Nicht zufällig stimmte Cates ‚letzte große Filmrolle, Prinzessin Caraboo, mit der Geburt ihres zweiten Kindes überein.

Um sich im Hintergrund zu halten, zog die Familie auf die Upper East Side von Manhattan gegenüber dem Central Park, wo Cates eine Pause von der Schauspielerei einlegte, um sich auf die Mutterschaft zu konzentrieren. Gerüchten zufolge hat das Paar einen Pakt geschlossen, um die Filmpläne zu ändern, sodass sich immer ein Elternteil um die Kinder kümmerte. Als sie an der Reihe war zu arbeiten, scheute Cates jedoch, sich für zeitaufwändige neue Projekte anzumelden und stattdessen zu Hause zu bleiben.

Nur zwei Schauspieljobs haben Cates seit 1994 von ihrer Brut weggelockt. Einer davon war der unauffällige Indie-Film The Anniversary Party aus dem Jahr 2001, der von Jennifer Jason Leigh, einer engen Freundin und ehemaligen Co-Star der Fast Times, geschrieben und inszeniert wurde. Das andere war das LEGO Dimensions-Videospiel von 2015, in dem sie ihren Charakter von Gremlins geäußert hat.

Während ihre Karriere möglicherweise nachgelassen hat, konnte Cates das beibehalten, was viele in Hollywood schwer fassbar finden: Eine dauerhafte Ehe. Sie und Kline feierten 2020 ihren 31. Hochzeitstag.

Trotz ihres Mangels an Rollen in den letzten Jahren bleibt Cates ‚Vermächtnis bestehen. Sie wurde sogar als Inbegriff der Schärfe in der dritten Staffel von Stanger Things genannt , auf dem sie als Bikini-Pappausschnitt aus ihrer berühmten Fast Times-Szene auftrat.