John B. Watson (1878–1958) betraktas som en av grundarna av psykologiens disciplin och utvidgar idéer om beteendevetenskap som finns i arbete av den ryska forskaren Ivan Pavlov. Han förkastade tanken på introspektion – att det var möjligt att tänka på medvetandet på ett vetenskapligt sätt eller att använda sinnet att tänka på sinnet. Det enda pålitliga materialet för vetenskaplig analys var de observerbara fakta om beteende. Av denna anledning fanns det inga viktiga skillnader mellan att studera människors och djurs beteende. I sin bok ”Behavior” från 1914 beskriver Watson grundläggande principer för beteende: att tillförlitlig kunskap om mänsklig psykologi endast kan hämtas från att observera empiriskt beteende; att människors och djurs beteenden lärs i princip på samma sätt, via en process av stimulans och respons; och att forskning om beteendedynamiken kan ligga till grund för förbättringar i utbildningen.

Det har vidhållits av dess anhängare i allmänhet att psykologi är en studie av vetenskapen om medvetande fenomen. Det har tagit sitt problem … analysen av komplexa mentala tillstånd … Världen av fysiska föremål (stimuli, inklusive här allt som kan väcka aktivitet i en receptor), som utgör det naturliga vetenskapsmannens totala fenomen, ses bara som medel till ett slut … data … har inget värde i sig. De har endast betydelse i den mån de kan kasta ljus över medvetna tillstånd.

Tiden verkar ha kommit när psykologin måste kasta bort all hänvisning till medvetandet; när den inte längre behöver lura sig själv för att tro att den gör mentala tillstånd till föremål för observation … En psykologi av intresse för alla vetenskapliga män skulle ta utgångspunkt för det första det observerbara faktum att alla organismer, både människor och djur, gör anpassa sig till sin miljö … Vissa stimuli leder organismer för att göra … svar … på grund av svaren kan stimuli förutsägas; med tanke på stimulanserna, kan svaren förutsägas …

djurens beteende kan undersökas utan att vädja till medvetandet … Här tas ståndpunkten att människans beteende och djurens beteende måste beaktas på samma sätt plan …

Psykologi som beteendevetaren ser det är en rent objektiv experimentell gren av naturvetenskapen. Dess teoretiska mål är förutsägelse och kontroll av beteende. Introspektion utgör ingen väsentlig del av dess metoder, och det vetenskapliga värdet av dess data är inte heller beroende av beredskapen med vilken de låter sig tolkas i termer av medvetande.

han önskar i allt sådant arbete är att få en noggrann kunskap om justeringarna och stimulanserna. Anledningen till detta är att lära sig allmänna och särskilda metoder genom vilka beteende kan kontrolleras … Om psykologi skulle följa den föreslagna planen, skulle läraren, läkaren, juristen och affärsmannen kunna använda informationen på ett praktiskt sätt så snart eftersom det kunde uppnås experimentellt.