Manoralism var en väsentlig del av det feodala samhället och var den organiserande principen för landsbygdsekonomin som har sitt ursprung i det sena romerska villans system. Manorialism utövades i stor utsträckning i medeltida Västeuropa och delar av Centraleuropa och ersattes långsamt av tillkomsten av en penningbaserad marknadsekonomi och nya former av jordbruksavtal. och ekonomisk makt i en herrgård. Herren fick ekonomiskt stöd från sitt eget direkta jordinnehav i en herrgård (ibland kallad en fief) och från de obligatoriska insatserna från bondepopulationen som faller under herrens och hans hovs jurisdiktion. Dessa skyldigheter kan betalas på flera sätt: i arbete, in natura eller, i sällsynta fall, i mynt. Monumentstrukturer kan hittas i hela medeltida västra och östra Europa: i Italien, Polen, Litauen, Baltikum, Holland, Preussen, England, Frankrike och de germanska kungarikena.

Den främsta orsaken till utvecklingen av var kanske dess största styrka: samhällets stabilisering under förstörelsen av den romerska kejsarordningen. Med en minskande födelsetal och befolkning var arbetskraften nyckelfaktorn för produktionen. Efterföljande förvaltningar försökte stabilisera den kejserliga ekonomin genom att frysa den sociala strukturen på plats: söner skulle efterträda sina fäder i sin handel, rådsmän förbjöds att avgå, och coloni, jordbearbetarna, skulle inte flytta från det land de var knutna till till. Landets arbetare var på väg att bli livegnar. Eftersom de germanska kungadömena lyckades den romerska myndigheten i väst på 500-talet, ersattes romerska hyresvärdar ofta helt enkelt av gotiska eller germanska, med liten förändring av den underliggande situationen eller förflyttningen av befolkningen. Således blev manorialismens system inbäddat i medeltida samhällen.

Herrgårdar bestod var och en av tre klasser av land:

• Demesne, den del som direkt kontrollerades av herren och användes för fördelar för hans hushåll och anhöriga;
• Beroende (serf eller villein) innehav som har förpliktelsen att bondhushållet förser herren med specificerad arbetstjänst eller en del av dess produktion; och
• Fri bondgård, utan sådan skyldighet men annars underkastad herrgårdsvetenskap och sedvänja, och på grund av penninghyra som fastställts vid tidpunkten för hyresavtalet.

Ytterligare källor till Inkomsten för herren inkluderade avgifter för användning av hans kvarn, bageri eller vinpress, eller för rätten att jaga eller låta grisar mata i hans skogsmark, samt rättsintäkter och enstaka betalningar för varje byte av hyresgäst. På andra sidan kontot innebar herrgårdsförvaltningen betydande utgifter, kanske en anledning till att mindre herrgårdar tenderade att förlita sig mindre på villein.

Livegenskap

Livskap var status för bönder under feodalism, särskilt relaterad till manorism. Det var ett villkor för träldom som främst utvecklades under medeltiden i Europa.

Server som ockuperade en tomt var tvungna att arbeta för herrgården som ägde landet och i gengäld hade rätt till skydd, rättvisa och rätten att utnyttja vissa fält inom herrgården för att upprätthålla sin egen uppehälle. Server var ofta tvungna att arbeta på inte bara herrens åkrar, utan också hans gruvor, skogar och vägar. Herrgården bildade den grundläggande enheten i det feodala samhället, och herrgården och hans livegnar var bundna juridiskt, ekonomiskt och socialt. Server bildade den lägsta klassen i det feodala samhället.

En livegg som gräver landet, c. 1170 CE. ”Digging,” detalj från Hunterian Psalter, Glasgow University Library MS Hunter.

Många av de negativa komponenterna i manorialism och feodalism i allmänt, kretsar kring livegenskapen av serven, hans brist på social rörlighet och hans låga ställning i den sociala hierarkin. Men en serf hade vissa friheter inom sina begränsningar. Även om den vanliga visheten är att en serf ägde ”bara hans mage” – även om hans kläder var hans herres egendom – kunde han fortfarande samla personlig egendom och rikedom, och vissa livegnar blev rikare än deras fria grannar, även om detta hände sällan. En välbärgad livegg kanske till och med kan köpa sin frihet. En livegg kunde odla de grödor han såg passande på sina marker, även om en liveggs skatt ofta måste betalas i vete. Överskottsgrödorna han skulle sälja på marknaden.

Hyresvärden kunde inte avskaffa sina livegnar utan laglig anledning, skulle skydda dem från rånare eller andra herrar och förväntades stödja dem av välgörenhet i svältstider. Många sådana rättigheter verkställdes av serven vid herrgården.

Villeins

En villein (eller skurk) var den vanligaste typen av livegg under medeltiden. Villeins hade fler rättigheter och en högre status än den lägsta liveggen, men fanns under ett antal rättsliga begränsningar som skilde dem från fria män. Villeins hyrde i allmänhet små hem med eller utan mark. Som en del av avtalet med hyresvärden, herrgårdens herre, förväntades de spendera en del av sin tid på att arbeta på herrens fält. I motsats till vad många tror, var kravet inte ofta särskilt betungande och det var ofta bara säsongsbetonat, liksom skyldigheten att hjälpa till exempel vid skördetid. Resten av villeins tid ägde rum åt att odla sin egen mark för egen vinst.

Liksom andra typer av livegnar var villorna skyldiga att tillhandahålla andra tjänster, eventuellt förutom att betala hyra av pengar eller producera. Villeins var bundna till landet och kunde inte flytta bort utan deras herres medgivande och godkännande av herren till vars herrgård de föreslog att migrera till. Villeins kunde i allmänhet hålla sin egen egendom, till skillnad från slavar.

Villeinage var inte ett rent enkelriktat exploaterande förhållande. Under medeltiden gav mark i en herres herrgård uppehälle och överlevnad, och att vara en ville garanterade tillgång till mark och skyddade grödor från stöld av plundrande rånare. Hyresvärdar, även om de är lagligt berättigade till det, förkastade sällan villeiner på grund av värdet av deras arbete. Villeinage var att föredra framför att vara en vagabond, en slav eller en olandad arbetare.

I många medeltida länder kunde en stad få frihet genom att fly från en herrgård till en stad eller stadsdel och bo där för mer än ett år, men denna åtgärd involverade förlust av markrättigheter och jordbruksförsörjning, ett oöverkomligt pris, såvida inte hyresvärden var särskilt tyrannisk eller om förhållandena i byn var ovanligt svåra.