Den 8 november 1895 blir fysikern Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) den första personen som observerar röntgen, en betydande vetenskaplig utveckling som i slutändan skulle gynna en mängd olika områden, mest av allt medicin, genom att synliggöra det osynliga.

Röntgens upptäckt inträffade av misstag i hans laboratorium i Würzburg, Tyskland, där han testade om katodstrålar kunde passera genom glas när han märkte en glöd från en närliggande kemiskt belagd skärm. Han kallade strålarna som orsakade denna glödande röntgen på grund av sin okända natur. labb och genomförde en serie experiment för att bättre förstå hans upptäckt. Han lärde sig att röntgenstrålar tränger igenom mänskligt kött men inte ämnen med högre densitet som ben eller bly och att de kan fotograferas.

Röntgen ”s upptäckten betecknades som ett medicinskt mirakel och röntgenstrålar blev snart ett viktigt diagnostiskt verktyg inom medicin, vilket gjorde det möjligt för läkare att se inuti människokroppen för första gången utan operation. 1897 användes röntgenstrålar först på ett militärt slagfält under Balkankriget för att hitta kulor och brutna ben hos patienter.

Forskare insåg snabbt fördelarna med röntgen, men långsammare att förstå de skadliga effekterna av strålning. Ursprungligen trodde man att röntgenstrålar passerade genom kött lika ofarligt som ljus. Men inom flera år började forskare rapportera fall av brännskador och hudskador efter exponering för röntgen, och 1904 dog Thomas Edisons assistent, Clarence Dally, som arbetat mycket med röntgenstrålar av hudcancer. Dallys död orsakade att vissa forskare började ta riskerna med strålning mer allvarligt, men de förstod fortfarande inte helt.

Under 1930-, 40- och 50-talet innehöll faktiskt många amerikanska skobutiker skonpassande fluoroskop som använde röntgen för att göra det möjligt för kunderna att se benen i fötterna; det var först på 1950-talet som denna praxis var fast besluten att vara en riskfylld affär.

Wilhelm Röntgen fick många utmärkelser för sitt arbete, inklusive det första Nobelpriset i fysik 1901, men ändå förblev han blygsam och försökte aldrig patentera sin upptäckt. Idag används röntgenteknologi i stor utsträckning inom medicin, materialanalys och enheter som flygplatsskyddsscannrar.