Kansas ”Carry On Wayward Son-singel hjälpte till att sätta ribban för 1970-talet – en ära för både AOR och progressiv musik.
Bandet Kansas, från staden Topeka i den stat som de namngavs efter, var något unikt eftersom deras musik var en mellifluous yet hummable destillation of the two styles. 1976, med tre väl mottagna album till deras namn, var sexmangruppen inom räckhåll för stor framgång. Och ändå kändes det på något sätt också som om väggarna stängde in.
”Det var en frustrerande tid”, berättade gitarrist och chefsångförfattare Kerry Livgren till Classic Rock redan 2004. ”Efter att ha öppnat för nästan alla grupper som du möjligen kunde namnge, hade vi blivit en så het egendom att ingen spela med oss mer. Till exempel berättade Mick Fleetwood senare för mig att Fleetwood Mac dog en död varje gång vi fortsatte först. Vi var en svår handling att följa. ”
Fortfarande känd som ett” albumband ”då, saknade Kansas en singel som skulle få radiouppspelning. När bandets fjärde album, Leftoverture, var redo, kom ord från Don Kirshner (underhållningsimpresario som hade spelat genom att underteckna Kansas när ingen annan skulle) att, trots deras växande rykte, skulle detta vara ett sista kast av tärningarna för bandet .
”Då skrev jag kanske sjuttio procent av varje album, med Steve Walsh som levererade resten. Och den allra första repetitionsdagen kom Steve till mig och sa att han inte hade något – inte en singelåt ”, påminner Livgren med vantro och en skratt.” Jag tycker inte om den typen av tryck, men med eftertanke tog det verkligen fram det bästa i mig. ”
Varje natt skrev Livgren en låt och övade den nästa morgon i den lediga butiken i ett band i Topeka som användes av bandet och deras producent Jeff Glixman. Sju låtar, inklusive den passande titeln sex-sviten episka Magnum Opus, som så småningom avslutade skivan, upparbetades innan gruppen flyttade till mitten av en avlägsen Louisiana-träsk för att spela in dem. Och sedan hände något anmärkningsvärt.
”Jag tog med en låt som jag skrev i sista minuten och sa: ’Killar, kanske borde du lyssna på det här’ ’, säger Livgren.
”Vi packade upp våra saker när Kerry gick in med sitt sista minuten-tillägg,” kommer trummisen Phil Ehart ihåg. ”För en så mycket, mycket speciell sång gjorde den knappt skivan.”
”När de hörde det höjdes allas ögonbryn”, tillägger Livgren uppenbarligen stolt. ”Och det förändrade naturligtvis allt för Kansas.”
Börjar med en oemotståndlig a cappellakör och bygger på ett rörande gitarrmotiv, med Robby Steinhardts dansande fiol som för en gångs skull tagit en roll i baksätet, Livgrens sista minuten-låt, Carry On Wayward Son, var ett äktenskap av komplexitet och melodi som gav gruppen svaret på deras böner, på mer än ett sätt. Det blev hit. de längtade så illa. ”Från och med den dagen, var vi än tände på radion och hörde oss själva,” skrattar Livgren.
I linje med gruppens starka religiösa övertygelse misstänker gitarristen fortfarande att det hjälper handen ovanifrån kan ha spelat en roll.
”Det är en självbiografisk sång,” förklarar han. ”Parallellt med min musikaliska karriär har jag alltid varit i en andlig vistelse och letat efter sanning och mening. Det var en sång av självuppmuntrande. Jag sa till mig själv att fortsätta leta och jag skulle hitta det jag sökte. ”
Att leva upp till bandets tidiga entusiasm för låten toppade Carry On Wayward Son på nummer 11 i USA och hjälpte till driva föräldraalbumet Leftoverture till No.5 i Billboard Hot 100. Som det är ganska vanligt utövade dock den uppenbara lycka till en hitlåt så småningom en negativ effekt på bandet. Steve Walsh, hans författarblock nu avblockerat, bidrog massivt till deras nästa album, Point Of Know Return, som faktiskt nådde en plats högre än sin föregångare, även om det var Livgren som skrev låten på albumet som gav bandet en hitsingel, Dust In The Wind.
Bakom kulisserna växte dock svartsjuka mellan vissa bandmedlemmar. ”När författarna plötsligt får mycket stora kontroller, föder det viss fiendskap”, erkände gitarrist Rich Williams senare. ”Några av oss tyckte att situationen var tuff. Vissa människor började också säga: ”Jag vill inte arbeta så hårt eller resa så mycket.” Jag skulle säga: ”Det beror på att du har din. Låt mig få mitt. ”Pengar förändrar allt.”
Livgren, som hade varit in och ut ur gruppen sedan den bildades, och med dem genom goda och dåliga tider lämnade Kansas, till synes för gott, efter skriver, producerar och visas på deras 2000-album Somewhere To Elswhere. 2009 drabbades han av en stroke, men har sedan återhämtat sig tillräckligt för att arbeta med olika projekt.Han fick stående ovationer när han gick med i Kansas på scenen nästan ett och ett halvt år senare.
Fyra decennier senare har Carry On Wayward Son blivit mer känd än bandet som spelade in det. Det var det näst mest spelade spåret på amerikansk klassisk rockradio 1995 och toppade samma diagram 1997, och vid den senaste räkningen uppträdde han i TV-komedi-program och filmer som inkluderar South Park och Anchorman: The Legend Of Ron Burgundy, har loggat in mer än två miljoner nedladdningar under den digitala eran. ”För mig är dess inkludering inte i det minsta förnedrande – det är en slags ära,” erbjuder Ehart. ”Vi tittar på allt när sådana typer av förfrågningar kommer in. Även om vi tar vår musik på allvar, bryr vi oss inte om det lite kul att pojka på oss. Vi älskar att skratta åt oss själva. ”
Även efter hela denna tid tycker Kansas utan Livgren fortfarande om att spela sitt telefonkort live. ”När en cappella-sångintro sparkar in finns det inte en publik i världen som inte blir galen”, säger trummisen om Carry On Wayward Son. ”Det är inspirerande för fansen och för oss också.”
I ögonblick av självtvivel försöker Ehart undvika att undra vad som kan ha hänt Kansas om Livgren inte hade skrivit sitt mästerverk – och som nästan inte kom in på Leftoverture-albumet.
”Utan Carry On Wayward Son skulle vi ha väntat på Dust In The Wind – om vi hade kommit så långt”, säger han. ”Det är mycket möjligt att Don Kirshner kanske inte har anmält sig till ett femte album. Saker kunde ha varit väldigt olika. ”
