SALT I
Under slutet av 1960-talet fick USA veta att Sovjetunionen hade påbörjat en massiv Intercontinental Ballistic Missile (ICBM) uppbyggnad utformad för att nå paritet med USA. I januari 1967 tillkännagav president Lyndon Johnson att Sovjetunionen hade börjat bygga ett begränsat anti-ballistiskt missilförsvarssystem (ABM) runt Moskva. Utvecklingen av ett ABM-system kan göra det möjligt för den ena sidan att starta en första strejk och sedan förhindra att den andra svarar på sig genom att skjuta in inkommande missiler.
Johnson efterlyste därför strategiska vapenbegränsningsförhandlingar (SALT) och 1967 , träffades han och den sovjetiska premiären Alexei Kosygin på Glassboro State College i New Jersey. Johnson sa att de måste få ”kontroll över ABM-loppet” och försvarsminister Robert McNamara hävdade att ju mer var och en reagerade på den andras eskalering, desto mer hade de valt ”en galen väg att följa.” Medan avskaffande av kärnvapen skulle vara omöjligt, skulle en begränsning av utvecklingen av både offensiva och defensiva strategiska system stabilisera USA och Sovjet.
Johnsons efterträdare, Richard Nixon, trodde också på SALT, och den 17 november 1969 började de formella SALT-samtalen i Helsingfors, Finland. Under de närmaste två och ett halvt år pratade de två sidorna om huruvida varje nation skulle slutföra sina planer för ABM eller inte; verifiering av ett fördrag; och USA: s oro för att sovjeterna fortsatte att bygga fler ubåtlanserade ballistiska missiler (SLBM). Nixon och den sovjetiska generalsekreteraren Leonid Brezhnev undertecknade ABM-fördraget och det interimistiska SALT-avtalet den 26 maj 1972 i Moskva.
För första gången under det kalla kriget hade USA och Sovjetunionen kommit överens om att begränsa antalet kärnmissiler i deras arsenaler. SALT I betraktas som kronprestationen för Nixon-Kissinger-strategin för avspänning. ABM-fördraget begränsade strategiska missilförsvar till 200 avlyssnare vardera och tillät varje sida att bygga två missilförsvarsplatser, en för att skydda den nationella huvudstaden, den andra för att skydda ett ICBM-fält. (Av finansiella och strategiska skäl stoppade USA byggandet av var och en i slutet av decenniet.)
SALT II
Förhandlingarna för en andra omgång av SALT inleddes i slutet av 1972. Eftersom SALT I inte hindrade varje sida från att utvidga sina styrkor genom utplacering av flera oberoende riktade återinträdesfordon (MIRV) till deras ICBM och SLBM, fokuserade SALT II initialt på att begränsa och sedan i slutändan minska antalet MIRV. Förhandlingarna försökte också förhindra att båda sidor gjorde kvalitativa genombrott som åter skulle destabilisera det strategiska förhållandet. Förhandlingarna sträckte sig över förvaltningarna Nixon, Gerald Ford och Jimmy Carter.
Vid toppmötet i Vladivostok i november 1974 enades Ford och Brezhnev om den grundläggande ramen för ett SALT II-avtal. Detta inkluderade en 2400-gräns för strategiska kärnkraftsleveransfordon (ICBM, SLBM och tunga bombplan) för varje sida; en 1.320 gräns för MIRV-system; ett förbud mot nya landbaserade ICBM-bärraketer; och begränsningar för utplacering av nya typer av strategiska offensiva vapen.
Även efter Vladivostok-avtalen kunde de två nationerna inte lösa de två andra utestående frågorna från SALT I: antalet strategiska bombplan och det totala antalet stridsspetsar i varje lands arsenal. Den första komplicerades av den sovjetiska Backfire-bombplanen, som amerikanska förhandlare trodde kunde nå USA men som sovjeterna vägrade att inkludera i SALT-förhandlingarna. Under tiden försökte sovjeterna framgångsrikt begränsa amerikansk utplacering av flyglanserade kryssningsmissiler (ALCM). Verifiering delade också de två nationerna, men så småningom kom de överens om att använda National Technical Means (NTM), inklusive insamling av elektroniska signaler som kallas telemetri och användning av fotouppskattningssatelliter. Den 17 juni 1979 undertecknade Carter och Brezhnev SALT II-fördraget i Wien. SALT II begränsade det totala antalet nukleära styrkor till 2250 leveransfordon och placerade en rad andra restriktioner för utplacerade strategiska kärnvapenstyrkor, inklusive MIRV.
En bred koalition mellan republikaner och konservativa demokrater växte emellertid alltmer. skeptisk till Sovjetunionens nedbrytande av inre meningsskiljaktigheter, dess alltmer interventionistiska utrikespolitik och den verifieringsprocess som anges i fördraget. Den 17 december 1979 skrev 19 senatorer Carter att ”Ratificering av ett SALT II-fördrag kommer inte att vända trenderna i den militära balansen som är negativ för USA.”Den 25 december invaderade sovjeterna Afghanistan och den 3 januari 1980 bad Carter senaten att inte överväga SALT II för dess råd och samtycke, och det ratificerades aldrig. Både Washington och Moskva lovade därefter att följa avtalsvillkoren trots att de inte trädde i kraft. Carters efterträdare Ronald Reagan, en häftig kritiker av SALT II under presidentkampanjen 1980, gick med på att följa SALT II till dess att den upphörde den 31 december 1985, medan han följde Strategic Arms Reduction Treaty (START) och hävdade att forskning om Strategic Defense Initiative (SDI) följde ABM-fördraget från 1972.
