John Stuart Mill var en av 1800-talets viktigaste intellektuella. Han bidrog bland annat till ekonomi, epistemologi, logik och psykologi. Hans mest bestående inflytande har emellertid varit genom hans utilitaristiska etik och liberala politiska filosofi.

Utilitarism

För att förstå Mills filosofiska bidrag är det avgörande att säga något om hans personliga intellektuella historia. Hans mest formativa intellektuella influenser var de tidigare utilitaristerna: hans far, James Mill (1773-1836) och hans gudfar, Jeremy Bentham (1748-1832). Dessa filosofiska radikaler, som de ofta kallades, trodde att all mänsklig motivation kunde förstås i termer av strävan efter nöje och undvikande av smärta. Som Bentham skriver i sin introduktion till principerna om moral och lagstiftning, ”har naturen placerat mänskligheten under styrning av två suveräna mästare, smärta och nöje.” Den grundläggande normativa principen för utilitarism är att handlingar ska bedömas utifrån hur mycket lycka de producerar. Handlingsförloppet som ger mest lycka för det största antalet personer är det som borde följas.

I Utilitarism definierar John Stuart Mill läran enligt följande: ”Den trosbekännelse som accepterar som grundvalen för moralens” nytta ”eller” den största lycksprincipen ”menar att handlingar är rätta i proportion eftersom de tenderar att främja lycka. Med lycka avses nöje och frånvaro av smärta; genom olycka, smärta och njutning. ” Mill förstod hans uppsats som att fortsätta den tradition som grundades av sin far och Bentham. Men Mill stördes också av viss kritik av utilitarismen, och i sina försök att svara på dessa invändningar utvecklade Mill sin egen distinkta doktrin.

En av invändningarna mot utilitarism som mest oroade Mill var anklagelsen att den bygger på en låg syn på mänskligheten. Det gör nöje till ett värde, och det verkar sätta alla mänskliga nöjen – från filosofisk kontemplation till berusning – på samma nivå. Enligt tidigare användare, som Bentham, är det kvantiteten, inte typen av nöje, som betyder något. I The Rationale of Reward verkar Bentham njuta av likvärdigheten: ”Fördomar var för sig, spelet med nål är lika stort med konst och vetenskap för musik och poesi. Om spelet med nål ger mer nöje, är det mer värdefull än någon av dem. ” Mill var oense och bestämde sig för att rättfärdiga högre mänskliga syften på utilitaristiska villkor.

För att försvara utilitarismen mot anklagelsen om filistinismen utvecklar Mill en doktrin om högre nöjen. ”Människor,” argumenterar han, ” har förmågor som är mer upphöjda än djurens aptit, och när de en gång är medvetna om dem, betrakta inte något som lycka som inte inkluderar deras tillfredsställelse. ” Utövandet av förnuft, den autonoma inställningen och förföljelsen av sin egen livsplan och uppskattningen av poesi är viktigare för mänsklig lycka än tillfredsställelsen av sensuell lust. Faktum är att Mill hävdar att även en ofylld kapacitet för högre njutning bidrar mer till lycka än sensuell tillfredsställelse. Som han säger: ”Det är bättre att vara en människa missnöjd än en nöjd gris; bättre att vara Sokrates missnöjd än en dåre nöjd. ” Ingen människa, hävdar Mill, skulle byta ut sin högre kapacitet mot ett liv med svensk tillfredsställelse, precis som Sokrates föredrog sin egen död framför ett liv utan filosofi. Dessutom är detta inte en fråga om subjektiv preferens. Enligt Mill borde vi acceptera mänsklig bedömning av Sokrates i dessa frågor eftersom vi har upplevt båda slags nöjen och därför är kvalificerade domare i saken. Däremot ”om dåren eller grisen har en annan åsikt, är det bara för att de bara känner till sin sida av frågan. Den andra parten i jämförelsen känner till båda sidor.”

En annan distinkt aspekt av Mills utilitarism är dess progressivism. I On Liberty skriver han: ”Jag ser nyttan som den ultimata överklagandet på alla etiska frågor; men det måste vara nytta i största bemärkelse, grundat på människans permanenta intressen som en progressiv varelse. ” Mill tror att människors varelser formas av sina erfarenheter och utbildning, och därför att de kan öka sin högre kapacitet. Således syftar Mills användbarhetsprincip inte bara till att uppfylla befintliga önskningar utan också på mänsklig förbättring. Denna progressiva dimension av hans tanke återkommer genom hans politiska skrifter.

Liberalism

Om frihet är en av de viktigaste och mest lästa artikuleringarna av liberal filosofi i historien om politisk trodde.