Sanhedrin, stavade också sanhedrim, något av flera officiella judiska råd i Palestina under romersk styre, till vilka olika politiska, religiösa och rättsliga funktioner har tillskrivits. Hämtat från det grekiska ordet för råd (synedrion), användes termen tydligen på olika organ men blev särskilt beteckningen för den högsta judiska lagstiftningsdomstolen – Stora Sanhedrin, eller helt enkelt Sanhedrin, i Jerusalem. Det fanns också lokala eller provinsiella sanhedriner med mindre jurisdiktion och myndighet. Ett äldre råd, eller senat, kallat gerousia, som fanns under persiskt och syriskt styre (333–165 f.Kr.), anses av vissa forskare vara föregångaren till det stora Sanhedrinet.
Även om framstående källor – Hellenistisk-judisk historiker Josephus, Nya testamentet och Talmud – har nämnt Sanhedrin, deras berättelser är fragmentariska, uppenbarligen motstridiga och ofta dunkla. Därför förblir dess exakta natur, sammansättning och funktion ett ämne för vetenskaplig utredning och kontrovers. I exempelvis Josephus och evangelierna presenteras Sanhedrin som ett politiskt och rättsligt råd som leds av översteprästen (i hans roll som civil härskare); i Talmud beskrivs det som främst ett religiöst lagstiftande organ som leds av vise, men med vissa politiska och rättsliga funktioner. Vissa forskare har accepterat den första uppfattningen som äkta, andra den andra, medan en tredje skola hävdar att det fanns två Sanhedriner, den ena en rent politisk råd, den andra en religiös domstol och lagstiftare. Dessutom intygar vissa forskare att Sanhedrin var en enda organ som kombinerade politiska, religiösa och rättsliga funktioner i ett samhälle där dessa aspekter var oskiljaktiga.
Enligt de talmudiska källorna, inklusive traktaten Sanhedrin, den stora Sanhedrin var en domstol bestående av 71 vise som träffades vid fasta tillfällen i Lishkat La-Gazit (”de huggade stenarnas kammare”) i templet i Jerusalem och som leddes av två tjänstemän (zugot, eller ”par”), nasi och av bet din. Det var ett religiöst lagstiftande organ ”varifrån lagen går ut till hela Israel.” Politiskt skulle det kunna utse kungen och översteprästen, förklara krig och utvidga Jerusalems territorium och templet. Judiskt skulle det kunna pröva en överstepräst, en falsk profet, en upprorisk äldste eller en vildfärd stam. övervakade vissa ritualer, inklusive Yom Kippur (försoningsdagen) liturgi. Stora Sanhedrin övervakade också de mindre, lokala sanhedrinerna och var sista utväg. Återigen finns det dock en vetenskaplig tvist om de ovannämnda specifikationerna bara är ett ideal eller en verklig beskrivning. Enligt en tolkning tycks de talmudiska källorna också tillskriva det förflutna en situation som existerade först efter templets fall (annons 70).
Kompositionen av Sanhedrin är också i mycket tvist, kontroversen med deltagande av dagens två stora partier, saddukéerna och fariséerna. Vissa säger att Sanhedrin bestod av saddukéerna, andra, av fariséerna, andra, av en alternering ellerblandning av de två grupperna. I Jesu prövningar talar Markus och Lukas evangelier om församlingen av överstepräster, äldste och skriftlärda under översteprästen, med hänvisning till ”hela rådet” eller ”deras råd”, och evangeliet enligt Johannes talar av översteprästerna och fariséerna som kallade rådet. Evangeliets berättelser har utsatts för kritisk granskning och ifrågasättning på grund av den extrema teologiska och historiska betydelsen av frågan, men ingen av de teorier som utvecklats har vunnit vetenskapligt samförstånd. Det är till exempel fortfarande osäkert om Sanhedrin hade makten att avkänna en dödsdom i ett fall som Jesus. Apostlagärningarna redogör för Petrus och Johannes rättegångar inför ”rådet och hela senaten” (uppenbarligen en och samma), och pekar på en splittring mellan de fariseiska och saddusiska medlemmarna i Sanhedrin.
Stora Sanhedrin upphörde att existera i Jerusalem efter det katastrofala upproret mot Rom år 66–70. Emellertid samlades ett sanhedrin vid Jabneh, och senare i andra orter i Palestina, som av vissa forskare anses vara en fortsättning på rådets domstol i Jerusalem (se yeshiva). Bestående av ledande forskare fungerade det som den högsta religiösa, lagstiftnings- och utbildningsorgan för palestinska judar; den hade också en politisk aspekt, eftersom dess chef, nasi, erkändes av romarna som judarnas politiska ledare (patriark, eller etnarch). Detta sanhedrin upphörde vid slutet av patriarkat i annons 425, även om det har varit aborterade eller kortvariga försök att återinföra sanhedrin i modern tid.
