I sin tredje stora bok om evolutionsteorin, The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872), förklarade Charles Darwin att emotionella tårar är ”meningslösa”. Vilket är typ av kortsiktig, eller hur? Människor är de enda arter som producerar tårar som ett känslomässigt svar på stimuli. Genom åren har forskare upptäckt att vi faktiskt har olika typer av tårar – tårar från gråt över ett uppbrott kontra från att gråta medan man skär en lök ser väldigt annorlunda ut under ett mikroskop. Och medan det fortfarande finns mycket att upptäcka om de fysiologiska konsekvenserna av varför vi gråter, är tårar och deras funktion en integrerad del av våra mest grundläggande mänskliga upplevelser.

Människokroppen producerar tre typer av tårar: basal, reflexiv och psykisk. Alla dessa utsöndras av tårkörteln, som ligger strax ovanför ögat. Lacrimalsystemet tar emot meddelanden från både det autonoma nervsystemet och frontloben i hjärna, som utlöser produktionen av tårar. Basala tårar utsöndras ständigt, används för att skydda och smörja hornhinnan. Reflex tårar uppträder bara när ett irriterande ämne som damm eller smuts (eller hackande lök) orsakar ett svar på spola ut det.

Men psykiska tårar är de svåraste. Det är de som produceras som ett resultat av starka känslomässiga reaktioner som stress, glädje, ilska, sorg och naturligtvis fysisk smärta. Det är dessa tårar som produceras med utsprång från frontloben. Studier har visat att samma neuronala områden i hjärnan aktiveras när vi ser någon gråta som när vi gråter själva, vilket får forskare att tro att människor har utvecklats till en punkt där gråt automatiskt utlöser empati och medkänsla hos andra människor.

Relaterat på lådan:

Att hantera känslor är lättare när du pratar med dig själv

Medan alla tårar innehåller en blandning av lipider, metaboliter, elektrolyter och enzymer, den faktiska sammansättningen av tårar varierar beroende på vad som orsakade dem. Psykiska tårar innehåller ytterligare proteiner och hormoner som saknas från andra typer av tårar. Leucin enkefalin, ett naturligt smärtstillande medel som släpps ut när kroppen är under stress, finns i psykiska tårar, vilket hjälper till att reglera kroppen tillbaka till homeostas. Det är också varför människor kan må bättre efter att ha gråtit.

Men eftersom strukturer som ses genom ett mikroskop kristalliserar olika, beroende på förhållandena och avdunstningshastigheten, kan även två psykiska tårar med samma kemiska sammansättning se väldigt annorlunda ut. Detta utgör ett problem för forskare och forskare, men Rose-Lynn Fisher, en fotograf, använder det till sin fördel. Hennes projekt, Topography of Tears, startade 2008 när hon började samla tårar som utlöstes av olika stimuli på glasskivor.

Resultaten, förstorade tio gånger, ser ut som flygbilder över landskap, strandlinjer, snöflingor och är med titeln baserat på vad hon kände när hon grät – ”förändringens tårar”, ”tårar av slut och början” och ”tårar av upprymdhet” samt basala och reflexiva tårar. Till skillnad från Darwin tror Fisher att tårar är en integrerad del av mänskligt tillstånd. ”Tårar är mediet för vårt mest ursprungliga språk i ögonblick lika obevekliga som döden, lika grundläggande som hunger och så komplexa som en övergångsrit”, säger hon. ”Det är som om var och en av våra tårar bär en mikrokosmos av den kollektiva mänskliga upplevelsen, som en droppe hav.”