Med varje ny efter-säsongs-T-shirt som rullade av pressarna kunde Jamie Mottram känna en energibyggnad runt Tampa Bay Rays.

Det var skjortan med Randy Arozarena som väntade sitt slagträ efter en homer. Skjortan med Manuel Margot som dyker över ett staket för att fånga en fångst. Skjortan som visar Mike Brosseau rundar baserna och pumpar näven. Tröjan som kallar Kevin Cash ett ”stabilt geni” för hans behärskning av Rays ”slutspelet.

” Det finns en nationell känsla för Rays – särskilt mot Astros, men också mot Yankees och nu mot Dodgers – för att de är underdog, säger Mottram, ordförande för viral T-shirttillverkare BreakingT.

Medan Los Angeles kanske har en större fansbas, säger Mottram, Rays-supportrar på sin webbplats fäster upp efter-säsongsutrustning i mycket högre takt.

”The Rays har inte varit i World Series på 12 år. Dodgers har varit där tre av de senaste fyra,” sa han. ”Så även om det kan finnas färre Rays-fans totalt sett är det en skummare marknad.”

När lagen tappar sig cirka 15 mil bort i Texas är Rays för en gångs skull stadens samtal hemma. Med fans som samlar på sig varor och samlas för socialt distanserade klockfester har World Series återupplivat spänningen över ett lag som de flesta inte har sett personligen hela året – och vars framtid i Tampa Bay fortfarande är en öppen fråga.

”Jag pratar om strålarna och en hemmastadion hela tiden med någon som vill lyssna”, säger Chris Steinocher, VD och koncernchef för St. Petersburg-handelskammaren. ”Detta har faktiskt hjälpt mig att påminna folk om hur kul det är att ha pro-sport i ditt samhälle. Titta bara runt i den här regionen just nu. Vi surrar från våra Rowdies och våra strålar och våra Bucs och vår blixtar, eller hur? Det är en påminnelse om att saker är roliga, att baseboll ska tänka på oss. ”

På sitt kontor i centrum delade handelskammaren ut gratis strålskyltar och ber företagen att hänga upp banderoller och tända. i blått och gult, sa Steinocher. De hade till och med frågat om att tända Sunshine Skyway Bridge i strålfärger, sa han.

”Vi försöker bara allt vi kan,” sa Steinocher. ”Det ger mig faktiskt gåshud att se ren lycka, särskilt i en tid just nu när vi kämpar och letar efter något att må bra som ett samhälle, där alla kan vara glada över det. Och här kommer baseboll vid den perfekta tiden. ”

På Tropicana Field stod en stadig ström av maskerade fans i kö i en rad utanför dörren till Rays Republic-lagret. Efterfrågan på kläder har varit stark där ända sedan Rays slog Yankees i American League Division Series, säger butikschef Craig Galbraith.

”De ställdes upp klockan 9 igår”, sa Galbraith. ”Vi öppnar inte tekniskt förrän 11, men om vi är redo släpper jag in dem. ”

Bill Walsh, the Rays” vice president för strategi och utveckling, sade att trots ”det enorma svaret från samhället som letade efter mer säsong efter säsongen”, planerade butiken fortfarande att stänga kl. varje dag för djup rengöring. Men teamet organiserade också pop-up-butiker, inklusive en klockan 11.30 på fredagen på Lykes Gaslight Square Park i Tampa.

I Clearwater fick stadsanställda bära teamkläder till jobbet i utbyte mot en donation på 5 dollar till United Way Suncoast, säger stadens talesman Jason Beisel. Och på skolor över Tampa Bay uppmuntrades eleverna att byta sina normala uniformer mot Rays-tröjor, T-shirts och ansiktsmasker.

”Jag skulle säga 65, 70 procent deltar i någon form, oavsett om det är en Rays-skjorta eller bara Rays-färger”, säger Nicole Morgado, affärsdirektör och kommunikation vid Tampas Trinity School for Children.

Trots Rays ”fleråriga närvaroproblem kan deras fans vara ivriga att mobilisera bakom detta team, säger Una Garvey, konferens- och turistdirektör vid Tampa Convention Center, som kommer att vara värd för klockor utomhus utomhus i helgen.

”Jag tror djupt inne, Tampa älskar alla sporter”, sa hon. ”Hur vi firade Lightning’s Stanley Cup-båtparad är en indikation på att människor vill komma ut och vara ute och återvända till att leva. Jag tycker faktiskt att det är en fördel för dem.”

Lokalt tv-tittarskap , alltid solid för Rays-spel, har hållit sig stark under slutspelet. Game 5 i American League Division Series mot Yankees på TBS drog 9,1 i Tampa Bay-marknaden. Det var ungefär jämnt med spelets betyg i New York, och högre än lokala betyg för de första matcherna i årets Stanley Cup-finaler.

”Just nu är Tampa på kartan i sportvärlden, med vad som händer med allt här”, säger Michael Mondello, biträdande programdirektör vid University of South Floridas Vinik Sport and Entertainment Management Program. ”Med den publiciteten är det svårt att sätta en dollarsiffror på den, men den är verkligen där.”

Vilken inverkan det kommer att ha på lagets långsiktiga förmögenhet är svårare att gudomligt.

Rays-hyresavtalet på Tropicana Field löper ut 2027 och teamet har sökt stöd från samhället och lokala myndigheter för att bygga en ny stadion i flera år. Separata förslag i St Petersburg och Tampa har inte lyckats få omfattande stöd.

Medan lokala myndigheter till stor del har lagt fram stadionsdiskussioner under koronaviruspandemin, misstänker Mondello att debatten kommer att dyka upp igen efter säsongen med båda sidor göra nya argument.

Strålarna, sa Mondello, kan känna sig modiga att argumentera för att de inte kan fortsätta tävla på mästerskapsnivå utan en ny stadion; medan motståndare kan motverka: ”Nåväl, du bevisade bara att du kan vinna World Series och spela där du existerar för närvarande.” lagets förslag att dela hemmamatcher mellan Tampa Bay och Montreal – en idé som ursprungligen lät långsökt, men nu känns ”lite före kurvan”, sa han.

”COVID har gjort något för alla oss i varje företag, ”sa Steinocher.” Varje modell måste omprövas. Alla strålar som gjordes före COVID frågade oss: ”Kan vi granska modellen igen?” Och vårt samhälle oroade sig för det. Nu är det som om du inte omprövar din modell har du inte varit uppmärksam. ”

Ställd utanför Trop för en chans att få tag på några World Series-varor, Brandon Swineheart i St. Petersburg sa att han hoppas att den lokala spänningen kommer att driva laget och stad för att lösa sina samtal.

”Jag tror att det gör ont i år att vi inte kan ha fans på läktaren”, sa Swineheart, 35. ”Så fantastiskt som det är, vi hade bara en kvartalet av säsongen, och vi kan inte vara här. Men det finns en hel del spänning. ”

Lokalt och nationellt har lagets fans fortfarande utrymme att växa, sa Mondello.

” Deras marknadsförbarhet är riktigt stark ”, sa han. . ”Jag tror att många basebollfans kommer att dra sig efter strålarna och underdog-historien. Jag misstänker att de kommer att få många tillfälliga fans under en och en halv vecka för att se om de inte kan vinna den här saken.

Times-personalförfattaren Charlie Frago bidrog till den här rapporten.

World Series klockfester

St. Petersburg kommer att hålla klockfester för varje World Series-spel på Spa Beach bredvid St. Pete Pier. Portar öppnar klockan 18, ungefär två timmar före första tonhöjd. Fans måste komma i grupper på upp till sex personer, med masker starkt uppmuntrade, att sitta i 8-fots och 8-fots bälgar. Inträde är först till kvarn på 615 Second Ave. NE, St. Petersburg.

Prenumerera på aviseringar Avsluta prenumerationer