Toppbild: Bethune och huvudstaden. Foto med tillstånd av Daytona Times.

I sin självbiografi 1956, med titeln I Wonder as I Wander, minns Langston Hughes tydligt att hon var inbjuden av Mary Bethune att hålla en läsning på Bethune-Cookman College 1929. Efter evenemanget, Bethune körde en tur med den unga poeten tillbaka till New York City. Under Jim Crows tid, där svarta resenärer var tvungna att bära en bilblå bil som listade hur stopp där afroamerikaner fick stanna för måltider, toaletter eller sovplatser, noterade Hughes att Bethune undvek mycket av indigniteten av segregerade anläggningar längs den långa vägen till New York. Han sa, ”Färgade människor längs östra kusten spred en fest och öppnade sina hem varhelst fru Bethune passerade deras väg.” I själva verket fortsatte han, ”kycklingar, som kände att hon skulle komma, gick ivrigt iväg och letade efter en gömställe. De visste att en hög tallrik med södra stekt kyckling skulle göras till hennes ära. ”

Sådan popularitet följde Bethune genom mycket av hennes 60 år av offentlig tjänst. Under den tiden bar hon många hattar inklusive lärare, samhällsarrangör, allmänrådgivare, folkhälsoförespråkare, rådgivare till USA: s president, patriot och naturligtvis mor, mormor och mormor. Allt i tjänst för hennes obevekliga strävan efter vad hon kallade ”unalienable rights of the medborgarskap för svarta amerikaner.”

Ritning av Samuel och Patsy McLeod. Föräldrar av Mary McLeod. Bild från State Archives of Florida, Florida Memory.

Mary McLeod Bethune föddes 1875, nummer 15 av 17 barn av tidigare slavar, under Jim Crow och det antisvarta våldet som slutligen skulle plåga södern under hela hennes liv. Vid hennes födelse ägde Patsy och Samuel McLeod en liten gård nära Mayesville, South Carolina. Djupt religiösa uppmuntrade de sin nyfikna dotter att gå på en missionsskola där hon trivdes Den unga Mary McLeod blev så upptagen med att lära sig att hon vann ett stipendium för att fortsätta sina studier vid Scotia Seminary for Negro Girls i Concord, North Carolina, och tillbringade ett år vid Moody Bible Institute i Chicago, Illinois. Det var under hennes tid i Scotia och Moody att hon utvecklade han r filosofi om ”kvinnlig upplyftning” och hennes passion för att utbilda flickor för ledarskap i deras samhällen.

Mary McLeod Bethune med studenter vid Daytona utbildnings- och industriskola för Negro Grils. c. 1905. Bild från State Archives of Florida, Florida Memory.

1898 gifte sig Mary McLeod med Albertus Bethune och fick en son, Albert, 1899. Hennes äktenskap med Albertus var nio år. Familjen flyttade från Savannah, Georgia till Palatka, Florida, där hon arbetade i en liten missionsskola. År 1904 flyttade familjen igen till Daytona, Florida, där hon grundade Daytona Educational and Industrial School for Negro Girls. Några korta år senare 1907 slutade hennes äktenskap när Albertus övergav familjen och återvände till South Carolina. Även om de aldrig skilde sig, listade Bethune sig som änka i folkräkningen 1910. Hennes främmande make dog dock inte förrän 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Bild från State Archives of Florida, Florida Memory.

1923 förhandlade Bethune framgångsrikt sammanslagningen av sin skola i Daytona med Cookman Institute i Jacksonville, Florida. Tillsammans skapade de det fyraåriga Bethune-Cookman College. Vid tiden för sammanslagningen var hon redan en högt respekterad ledare inom svart utbildning och bland svarta kvinnoklubbar. Förutom sin skola arbetade Bethune tillsammans med Florida Federation of Colored Women’s klubbar för att skapa ett hem för kriminella flickor i Ocala, Florida. Hon tjänstgjorde som president för Southeastern Federation of Colored Women’s Clubs (1920-25), National Association of Teachers in Colored Schools (1923-24), och hon tjänstgjorde också som president för National Association of Colored Women (1924-1928. ) Hennes arbete med lokala, regionala och nationella styrelser höjde hennes status som ledare för det svarta samhället. År 1935 grundade hon National Council of Negro Women samtidigt som hon fortsatte att tjäna som president för Bethune-Cookman College.

Hennes arbete med college, nationella organisationer och hennes engagemang i politisk förespråkande ledde till en inbjudan från president Herbert Hoover för att delta i en konferens i Vita huset 1930. Bethune kapitaliserade på inbjudan och lämnade konferensen som en ledande förespråkare och röst för afroamerikaner i USA.

Eleanor Roosevelt och Mary McLeod Bethune 1937. Bild från State Archives of Florida, Florida Memory.

Under den stora depressionens djup och New Deal-hoppet ändrade Bethune sitt politiska parti från republikan till demokrat och engagerade sig helhjärtat i att förbättra livet för afroamerikaner. 1931 listades Bethune på tionde plats på en lista över de mest framstående levande amerikanska kvinnorna. Hon använde sin plattform för att driva en agenda för ras- och könsinklusion och förespråkade konventionellt familjeliv för rasupplyftning.

Bethune introducerades för Roosevelts 1927 och stödde senare deras val för presidentskapet. Den nära vänskapen med Eleanor Roosevelt var avgörande för att få regelbunden tillgång till presidenten. År 1936 gav president Roosevelt uppdraget att gå med i National Youth Administration och 1939 blev hon chef för negerärenden. Som direktör var Bethune den högst betalda afroamerikanern i regeringen vid den tiden – med en lön på 5 000 dollar. Under hennes ledning som direktör anställde NYA hundratusentals unga afroamerikanska män och kvinnor och inrättade en ”Negro College and Graduate Fund” som stödde över 4 000 studenter i högre utbildning.

Mary McLeod Bethune, chef för NYA Negro Affairs, 1943. Bild från Library of Congress, 2017843211.

Hennes arbete med Roosevelt-administrationen fortsatte när hon inrättade och ledde det informella ”Black Cabinet” . ” Termen myntades av Bethune 1936 och användes ofta för att beskriva president Roosevelts rådgivare i frågor som svarta samhällen runt om i landet står inför. Black Cabinet arbetade med lynchlagstiftning, försök att förbjuda pollskatter i söder, välfärd, och de arbetade med New Deal-byråer för att skapa jobb för arbetslösa afroamerikaner. Skåpet hjälpte också till att utarbeta presidentens verkställande order som slutade utestängningen av afroamerikaner i väpnade styrkor och försvarsindustrin under andra världskriget. Inflytandet från Black Cabinet växte från Mary McLeod Bethunes oöverträffade tillgång till presidenten och första damen. Kabinettets arbete lade i slutändan den politiska grunden för vad som skulle bli den moderna medborgerliga rörelsen.

Lansering av frihetsfartyget: SS Booker T. Washington, 1942. Bild från Congress of Congress, 2017695234.

Under andra världskriget var hon aktiv för att mobilisera stöd för krigsinsatsen bland afroamerikaner. Hon argumenterade offentligt för lika möjligheter inom försvarsindustrin och inom de väpnade styrkorna. I ett tal 1941 förkroppsligade hon välvilligt känslan av jämlikhet: