Mänsklig utveckling, den process genom vilken människor utvecklats på jorden från nu utdöda primater. Sett zoologiskt är vi människor Homo sapiens, en kulturbärande upprättgående art som lever på marken och med stor sannolikhet först utvecklades i Afrika för cirka 315 000 år sedan. Vi är nu de enda levande medlemmarna i det som många zoologer kallar den mänskliga stammen Hominini, men det finns rikligt med fossila bevis som tyder på att vi föregicks i miljontals år av andra homininer, såsom Ardipithecus, Australopithecus och andra arter av Homo, och att vår art också levde en tid samtidigt med minst en annan medlem i vårt släkt, H. neanderthalensis (neandertalarna). Dessutom har vi och våra föregångare alltid delat jorden med andra apelikanska primater, från dagens gorilla till den länge utdöda Dryopithecus. Att vi och de utdöda homininerna på något sätt är besläktade och att vi och aporna, både levande och utdöda, också på något sätt är besläktade accepteras av antropologer och biologer överallt. Ändå har den exakta karaktären av våra evolutionära förhållanden varit föremål för debatt och utredning sedan den stora brittiska naturforskaren Charles Darwin publicerade sina monumentala böcker om arternas ursprung (1859) och The Descent of Man (1871). Darwin hävdade aldrig, som några av hans viktorianska samtida insisterade på att han hade gjort, att ”människan härstammade från aporna”, och moderna forskare skulle se ett sådant uttalande som en värdelös förenkling – precis som de skulle avfärda alla populära uppfattningar om att en viss utdöd art är den ”saknade länken” mellan människor och aporna. Det finns dock teoretiskt en gemensam förfader som existerade för miljontals år sedan. Denna förfädersart utgör inte en ”saknad länk” längs en härstamning utan snarare en nod för avvikelse i separata härstammar. Denna forntida primat har inte identifierats och kanske aldrig är känd med säkerhet, eftersom fossila förhållanden är oklara även inom den mänskliga härstamningen, Faktum är att det mänskliga ”familjeträdet” kan beskrivas bättre som en ”familjebuske”, inom vilket det är omöjligt att koppla samman en fullständig kronologisk serie av arter, vilket leder till Homo sapiens, som experter kan komma överens om.

Den primära resursen för att beskriva vägen för mänsklig utveckling kommer alltid att vara fossila prover. Visst, fossilen från Afrika och Eurasien indikerar att, till skillnad från idag, har mer än en art i vår familj levt samtidigt under större delen av mänsklighetens historia. Naturen hos specifika fossila exemplar och arter kan beskrivas exakt, liksom platsen där de hittades och tidsperioden när de bodde; men frågor om hur arter levde och varför de antingen har dött ut eller utvecklats till andra arter kan endast hanteras genom att formulera scenarier, om än vetenskapligt informerade. Dessa scenarier är baserade på kontextuell information hämtad från orter där fossilerna samlades in. För att utforma sådana scenarier och fylla i den mänskliga familjen busken måste forskare konsultera ett stort och varierat utbud av fossiler, och de måste också använda raffinerade utgrävningsmetoder och register, geokemiska dateringstekniker och data från andra specialiserade områden som genetik, ekologi och paleoekologi och etologi (djurbeteende) – kort sagt, alla verktyg för den mångvetenskapliga vetenskapen om paleoantropologi.

Denna artikel är en diskussion om den mänskliga stammens breda karriär från dess troliga början för miljoner år sedan i Miocene-epoken (23 miljoner till 5,3 miljoner år sedan) till utvecklingen av verktygsbaserad och symboliskt strukturerad modern mänsklig kultur för bara tiotusentals år sedan, under geologisk nyligen Pleistocene-epoken (för cirka 2,6 miljoner till 11 700 år sedan). Särskild uppmärksamhet ägnas de fossila bevisen för denna historia och de viktigaste utvecklingsmodellerna som har fått mest trovärdighet i det vetenskapliga samfundet. Se artikeln evolution för en fullständig förklaring av evolutionsteorin, inklusive dess främsta förespråkare både före och efter Darwin , dess upphetsning av både motstånd och acceptans i samhället, och de vetenskapliga verktyg som används för att undersöka teorin och bevisa dess giltighet.