Menneskelig udvikling, den proces, hvorved mennesker udviklet på Jorden fra nu uddøde primater. Set zoologisk er vi mennesker Homo sapiens, en kulturbærende vandret art, der lever på jorden og sandsynligvis først udviklede sig i Afrika for omkring 315.000 år siden. Vi er nu de eneste levende medlemmer af det, som mange zoologer omtaler som den menneskelige stamme, Hominini, men der er rigelige fossile beviser, der tyder på, at vi blev forud for millioner af år af andre homininer, såsom Ardipithecus, Australopithecus og andre arter af Homo, og at vores art også levede i en tid samtidig med mindst et andet medlem af vores slægt, H. neanderthalensis (neandertalerne). Derudover har vi og vores forgængere altid delt Jorden med andre apelignende primater, fra nutidens gorilla til den langt uddøde Dryopithecus. At vi og de uddøde homininer på en eller anden måde er beslægtede, og at vi og aberne, både levende og uddøde, også på en eller anden måde er beslægtede, accepteres af antropologer og biologer overalt. Alligevel har den nøjagtige natur af vores evolutionære forhold været genstand for debat og efterforskning, siden den store britiske naturforsker Charles Darwin offentliggjorde sine monumentale bøger om oprindelsen af arter (1859) og menneskets afstamning (1871). Darwin hævdede aldrig, som nogle af hans victorianske samtidige insisterede på, at han havde gjort, at “mennesket var nedstammer fra aberne”, og moderne forskere ville betragte en sådan erklæring som en ubrugelig forenkling – ligesom de ville afvise enhver populær forestilling om, at en bestemt uddød art er det “manglende link” mellem mennesker og aberne. Der er imidlertid teoretisk en fælles forfader, der eksisterede for millioner af år siden. Denne forfædres art udgør ikke et “manglende led” langs en slægt, men snarere en knudepunkt for divergens i separate slægter. Denne gamle primat er ikke blevet identificeret og er måske aldrig kendt med sikkerhed, fordi fossile forhold er uklare selv inden for den menneskelige slægt, Faktisk kan det menneskelige “stamtræ” bedre beskrives som en “familiebusk”, inden for hvilket det er umuligt at forbinde en fuld kronologisk række af arter, der fører til Homo sapiens, som eksperter kan blive enige om.

Den primære ressource til detaljering af vejen for menneskelig udvikling vil altid være fossile prøver. Bestemmelsen af fossiler fra Afrika og Eurasien indikerer, at i modsætning til i dag har mere end en art af vores familie levet på samme tid i det meste af menneskets historie. Naturen af specifikke fossile prøver og arter kan beskrives nøjagtigt, ligesom det sted, hvor de blev fundet, og den periode, de levede; men spørgsmål om, hvordan arter levede, og hvorfor de enten er uddøde eller udviklet sig til andre arter, kan kun løses ved at formulere scenarier, omend videnskabeligt informerede. Disse scenarier er baseret på kontekstuelle oplysninger hentet fra lokaliteter, hvor fossilerne blev samlet. Ved at udarbejde sådanne scenarier og udfylde den menneskelige familiebusk skal forskere konsultere en stor og forskelligartet række af fossiler, og de skal også anvende raffinerede udgravningsmetoder og optegnelser, geokemiske dateringsteknikker og data fra andre specialiserede områder som genetik, økologi og paleoøkologi og etologi (dyreopførsel) – kort sagt alle værktøjerne fra den tværfaglige videnskab inden for paleoanthropologi.

Denne artikel er en diskussion af den brede karriere hos den menneskelige stamme fra dens sandsynlige begyndelse for millioner af år siden i Miocene-epoken (23 millioner til 5,3 millioner år siden) til udviklingen af værktøjsbaseret og symbolsk struktureret moderne menneskelig kultur for kun titusinder af år siden, i løbet af geologisk for nylig Pleistocæn-epoke (ca. 2,6 millioner til 11.700 år siden). Der lægges særlig vægt på de fossile beviser for denne historie og de vigtigste udviklingsmodeller, der har opnået mest tillid i det videnskabelige samfund. Se artiklen evolution for en fuldstændig forklaring på evolutionsteorien, herunder dens vigtigste talsmænd både før og efter Darwin , dets ophidselse af både modstand og accept i samfundet og de videnskabelige værktøjer, der bruges til at undersøge teorien og bevise dens gyldighed.