”Det är en fråga människor fråga. Jag har fått det själv. Gifter du dig bara med den här personen för att han råkar vara drusare? ” Fatin Harfouch berättar för mig från hennes fåtölj i lobbyn på Crowne Plaza Hotel i förorterna till Philadelphia.

Harfouch är 23 år gammal med grön- blå ögon, lätt fräckad hud och långt, mörkt hår. På sin vänstra hand bär hon en stor diamantförlovningsring. På sin högra handled bär hon ett flerfärgat pärlarmband: grönt, rött, gult, blått och vitt – färgerna på den drusiska stjärnan. Vi är på en av de regionala konventionerna som kompletterar den årliga nationella drusekonventionen, anordnad av American Druze Society. Druze är en liten arabisk religion som har sitt ursprung i Mellanöstern för 1000 år sedan. Det finns drygt en miljon anhängare i världen, med stora koncentrationer i Libanon, Syrien och Israel och ungefär 30 000 i USA.

Konventet i Philadelphia, som deltog av cirka 400 drusare, ägde rum över fyra dagar i april. I hotellets gästfrihetssvit serverades mellanösternmåltider. Barn gjorde konst och hantverk, äldre kvinnor drack te i libanesisk stil och födelsedagar firades. Det hölls religiösa sessioner för tonåringar och vuxna. Det fanns en ung professionell mixer. Nästan alla deltog i en fest i galan den sista kvällen.

Flera drusmödrar sa till mig att de hoppades att deras barn skulle träffa sina framtida män och hustrur vid kongressen. Så träffades Harfouchs föräldrar. Så mötte Rima Muakkassa, nuvarande vice president och snart president för American Druze Society sin man. Sökandet efter en make vid dessa sammankomster ska vara diskret, förklarade Muakkassa. Men i slutändan är tanken att hitta gemenskap med andra drusare och hoppas att det blommar ut till något mer – det är därför det alltid finns singelmixers vid dessa konventioner.

Denna önskan att gifta sig med någon inom tron är inte bara en preferens – religionen förbjuder exogami. Om en drusar gifter sig med en icke-drus, kommer det inte att vara ett druskt bröllop, och parets barn kan inte heller vara drusor – religionen kan endast förmedlas genom födseln till två drusiska föräldrar. Det finns inga omvandlingar till den drusiska tron.

Fler berättelser

Ibland dyker upp högprofilerade fall av drusar som gifter sig utanför tron – till exempel Amal Alamuddins senaste engagemang, vem är Druze och skådespelaren George Clooney. Eftersom Clooney inte kan konvertera, och eftersom han inte är drus, kan paret inte få drusebarn, som många, inklusive Alamuddins mormor, inte är helt nöjda med.

Muakkassa, från American Druze Society, sa att gifta sig med någon icke-drusare skulle aldrig ha varit ett alternativ för henne. ”Det skulle ha handlat om att gifta sig med drusare eller inte gifta sig alls”, sa hon.

Hon träffade sin man vid kongressen 1994 i Long Beach. Hon bodde i Kalifornien, men han bodde i Ohio. För att paret skulle kunna fortsätta lära känna varandra var han tvungen att resa över hela landet – tillsammans med sin äldre syster, som kom hela vägen från New York för att berätta om deras datum.

Muakkassa skrattade när hon förklarade allt detta. Saker har sedan dess blivit något mindre konservativa under de senaste tre decennierna, sa hon.

”Jag tror att de flesta föräldrar nuförtiden, även om de motsätter sig termen ”dejting” har de fått en förståelse för det faktum att om de vill att deras barn ska gifta sig med någon drus, måste de ge dem den möjligheten ”, säger Harfouch.

Hon har har kommit till dessa konventioner sedan hon var barn. Hennes far var president för ett regionalt ADS-kapitel i Michigan, och hennes mor organiserade föreningens första minikonventioner. Hon deltog i religiösa seminarier för tonåringar som undervisades av Sheikhs, eller det utvalda antalet ”initierade” drusar som helt har fördjupat sig i det religiösa livet och får be och läsa troens heliga text, Kitab al-Hikma. Alla andra drusar är betraktas som sekulär eller oinitierad, och bortsett från en kortfattad förståelse av religionens huvudprinciper, som de lärs ut som barn, vet de flesta inte mycket om religionen.

Det är därför som dessa typer av utbildningsmöten hålls vid kongresser, särskilt för ungdomar som kanske inte har tillgång till shejkar i sina egna städer. Barnen kan lära sig om drusens historia, inklusive dess komplicerade samband med islam och år av förföljelse av muslimer. De kan också lära sig om kulturella krav, som blygsam klädsel och regler mot tatueringar och piercingar. Viktigast av allt lär de sig om den drusiska troens centrala tro: Människor reinkarneras livstid efter livstid, vilket är en av de största skälen till varför exogami är förbjudet – att gifta sig med en drus betyder att man fortsätter cykeln.

Harfouch ser att vara en del av hennes religion som en sällsynt och speciell möjlighet. ”Jag tror att hemligheten har mycket att göra med det faktum att religionen är stängd,” sa hon. För över tusen år sedan, då religionen grundades officiellt (även om druzerna tror att religionen har existerat sedan tidens början) , det fanns två perioder av öppenhet när människor fick möjlighet att bli en del av tron. ”De flesta tror att din själ vid den tidpunkten valde att följa denna religion och det var där du började din utveckling”, sa hon.

Att gifta sig med en icke-druze innebär att vända ryggen till din familjs ansträngningar för att upprätthålla tron under många generationer. ”Jag stöter alltid på människor som säger” Jag skulle aldrig vilja beröva mina barn möjligheten att vara inblandade i något sådant ”, sa hon.” Jag vill bevara det. Det är åtminstone en slags ära för mig … och jag kan uppfostra mina barn att förstå det åtminstone och att vilja vara en del av det. ”

Många andra unga växer upp mindre kunskap om tron och väljer att gifta sig med icke-drusare, vilket har lett till en minskande drusisk befolkning, särskilt i USA.

”Jag tror att det är svårt för unga människor idag som är uppvuxna här i USA, som inte finns runt drusare hela tiden, som i en skola med 5 000 personer kan vara den enda drusaren, säger Harfouch. ”Den drusiska delen är bara en liten del av vem de är. Så jag tror att det kommer i första inställningen att komma till en kongress … och de kan träffa människor som är precis som dem. ”

För dem som bryr sig om att bevara tron, är dejting ganska svår. ”Det är inte så att vi kan ta en kaffe och se någon som sitter där läser en bok och säger” Hej, kan jag få ditt nummer? Jag skulle vilja träffa dig ”, sa hon.

Harfouch var vid galamiddagen på National Convention i Florida sommaren 2011 när hon träffade Samer Abou-Zaki, en medieingenjör på Microsoft. Hon var 19. Han var 21 . Hon bodde i Michigan. Han bodde i staten Washington.

Gnistor flög inte precis när de träffades först, men de höll kontakten via enstaka Facebook-meddelande och det stora antalet vänner de hade gemensamt. .

”Vi hade ett par gruppchattar från Google med människor som var på kongressen. Ibland skulle det vara 12 av oss från hela USA som skulle gå vidare och prata och komma ikapp, säger hon. ”Han var en av dem.”

De bytte nummer efter ungefär en månad. Sedan, i december 2011, flög Harfouch och hennes mamma över hela landet för att träffa honom och andra vänner i Seattle Druze. De bodde på ett hotell i ungefär en vecka och träffade hans familj och vänner.

Det var då det unga paret visste att de ville träffa. Och så började långväga förhållandet – Abou-Zaki skulle flyga till Michigan för att träffa Harfouch varje månad eller så. Utanför staten och ibland relationer utomlands är ganska typiska för amerikanska drusare. ”Jag känner ett par som träffades vid samma kongress som oss som var från Australien och USA, berättade Harfouch för mig. ”De är gifta och har ett barn nu.”

Året därpå gjorde Harfouch och Abou-Zaki det traditionella tetmeemet, vilket är ett slags som en formell dejtingsperiod före förlovning. Han och hela hans familj reste till Michigan för att träffa sin familj, inklusive föräldrar, farbröder, mostrar och bröder. ”Det är ungefär som en provperiod”, förklarade hon. ”Vi vill inte förlovas ännu, men vi tror att det är nästa steg.”

Fyra månader senare, efter att ha frågat Harfouchs far och försäkrat att hennes familj kunde resa till Seattle för förlovningen, Abou-Zaki bad om Harfouchs hand i äktenskap. Bröllopet kommer att äga rum i Michigan den 30 augusti i år.

Liksom Harfouch är många amerikanska drusor som väljer att gifta sig inom sin religion villiga att övervinna utmaningar deras knäppa väg till kärlek, som den begränsade poolen av berättigade makar och den stora chansen att behöva dejta långväga. Det som verkar göra det värt är chansen att dela och bevara en rik andlig historia med en make.

”När du träffar någon och du gillar dem, och du träffar den på så många olika nivåer, och de är drusor? Är det värt det? Förmodligen för att du inte hittar det varje dag, sa hon. ”Och det är sanningen.”