Relief

Kaliforniens hjärtland är Central Valley, som löper 725 km längs statens centrum och bildar ett tråg mellan kuststräckorna i väster och Sierra Nevada i öster. Dalen är statens jordbrukscentrum. Dess enda öppning är deltaet genom vilket Sacramento och San Joaquin floder rinner ut i San Francisco Bay. Dalen är förseglad av Cascade Range i nordost och av Klamath Mountains i nordväst. Längst norr är terrängen tuff och skogskogad, blir våtare på kustsidan och torrare och kargare i högre nordost. I söder stängs Central Valley av tvärområdena, särskilt Tehachapi Mountains, som betraktas som en skiljevägg mellan södra och centrala Kalifornien.

Det mesta av östra Kalifornien är öken. Det glest bosatta nordöstra hörnet av staten är en virvel av karga slätter och berg, liksom en vulkanisk platå. I den öst-centrala regionen finns Trans-Sierra öknen, som sträcker sig längs den rena östra sluttningen av Sierra Nevada-området och utgör en del av den stora interstate Great Basin i Basin och Range Province. Trans-Sierra öknen sträcker sig från 2000 till 7400 fot (600 till 2300 meter) över havet. Dess största städer ligger i Owens Valley, som var en bördig jordbruksmark tills dess grundvattenflöde avleddes till Los Angeles genom en enorm serie av ledningar som byggdes 1908–13.

Sierra Nevada stiger precis västerut av Trans-Sierra öknen. Den östra sluttningen i Sierra Nevada är ren och tappar cirka 3000 meter inom en 16 mil lång sträcka nära Owens Lake. I väster lutar intervallet i gradvis sjunkande foten mot Central Valley, som består av dalarna San Joaquin och Sacramento. Från väggen som stiger nära Lassen Peak i norr sträcker sig Sierra Nevada söderut i 700 km till kanten av Los Angeles. Bortsett från Mount Whitney (14.494 fot över havet), överstiger 10 andra toppar i Sierra Nevada 14.000 fot (4200 meter) i höjd. Öst-västpass är få men höga; vissa finns på mer än 9000 fot (2700 meter) i höjd. Det finns tre nationalparker i Sierra Nevada: Kings Canyon, Sequoia och Yosemite. Den sista, som utsågs till UNESCO: s världsarvslista 1978, reser sig från den moderiktiga foten av Mother Lode Country och sträcker sig genom de ishuggna dalarna i floderna Merced och Tuolumne. Dess dalar har vattenfall och granitkupoler.

I sydost ligger Mojaveöknen, som på mer än 25 000 kvadratkilometer (65 000 kvadratkilometer) upptar en sjättedel av landområdet i Kalifornien. Dess landmärken är breda bassänger och eroderade berg, felblock och alluviala ytor, varav de flesta ligger mer än 600 meter över havet. Vegetation inkluderar den vintergröna kreosotbusken, yucca, saltbush, burroweed, encelia, bomullsträ och mesquite. Högre upp är enbär och piñon furu.

Bara söder om Mojaveöknen ligger den nedre Coloradoöknen, en förlängning av Sonoranöknen, som börjar i Coachella Valley. Coloradoöknen faller ner till Imperial Valley intill den mexikanska gränsen. Dalen är ett kraftigt bevattnat jordbruksområde som är känt för sina vintergrödor. Över 4 000 kvadratkilometer (10 500 kvadratkilometer) av öknen ligger under havsytan, inklusive Saltonhavet på 300 kvadratkilometer (800 kvadratkilometer), en sjö utan utlopp som skapades 1905–07 när den närliggande Colorado River bröt ut ur sin kanal.

Den cirka 1100 mil långa 1800 km långa kusten i Kalifornien är bergig, mest dramatiskt så i Santa Lucia Range söder om San Francisco, där höga klippor stiger cirka 800 meter (240 meter) över havet. Kullar med mindre höjd flankar ingångar till kustens tre stora naturhamnar, i San Diego, San Francisco och Eureka. Kustbergen, som består av många otydliga kedjor, har en bredd på cirka 30 till 65 km och från 600 till 2400 meter i höjd.

Södra Kaliforniens täta bosättning ligger längs en kustplatå och i dalar som sträcker sig från cirka 16 till 100 km inåt landet. Längs kusten norr om Tehachapi-bergen blir befolkningen glesare, även om den centrala kustregionen har vuxit snabbt sedan 1990-talet. Det tätbefolkade kustområdet kring San Francisco Bay viker för den mindre utvecklade norra kusten, där byar och fiskebyar ligger bredvid bäckar och floder som strömmar från kuststräckorna. Detta är området med kusträdskogar och Redwood National Park, som utsågs till UNESCO: s världsarvslista 1980.

San Andreas Fault på 800 mil (1 300 km) är en stor fellinje som går genom större delen av Kalifornien. Tektonisk rörelse längs felet har orsakat massiva jordbävningar, inklusive jordbävningen i San Francisco 1906. Haywardfelet i San Francisco Bay Area och San Gabriel-felzonen i storstads Los Angeles har producerat flera stora jordbävningar, även om den destruktiva jordbävningen centrerad i Los Angeles förort till Northridge 1994 inträffade längs en av San Andreas större sekundära fel. Separata felsystem i Sierra Nevada och Klamath Mountains är också tektoniskt aktiva.