Jämför detta med en målning av, till exempel, Auguste Renoir, vars scener av social rekreation nästan alltid innebär att figurer överlappar och interagerar. En målning som Luncheon of the Boating Party ger en relevant kontrast: se hur Renoir har tagit en vy som tränger diagonalt in i scenen och tittar över lunchbordet från en vinkel så att figurerna skapar ett slags kalejdoskop av visuell aktivitet. / p>

Att lägga märke till denna kontrast är att också se utsiktspunkten för Seurats arbete: det är tydligt vinkelrätt mot scenen. Han tittar över ön, så att nästan alla figurer är målade i profil eller annars på huvudet.

Sett på detta sätt börjar målningen se mer statisk ut än vid första anblicken. Trots färgpalettens ljusstyrka har figurerna själva en träkvalitet för sig, som en serie av barnets dockor i linje. De verkar vara tysta och återhållna, nästan som maskiner. Historikern Ersnt Bloch beskrev resultatet som ”oändlig tristess.”

Det är en nyfiken slutsats att komma fram till, med tanke på hur ljus och färgstark bilden är.

Syftet med Seurats målning börjar bli mer meningsfullt när den ses bredvid dess följeslagare, en annan målning som han gjorde av samma sträcka av floden Seine. Detta andra verk, känt som badare i Asnières, ger oss en vy på andra sidan floden, mittemot La Grande Jatte.

När båda målningarna betraktas tillsammans verkar de vara i dialog. För det verkar som om figurerna i varje verk tittar över floden till o ne annan, som två distinkta världar delade med en vattenkropp.

Denna effekt var nästan säkert avsiktlig. Siffrorna i badare i Asnières är alla arbetarklassens män. Fabrikerna i bakgrunden som böljer rök indikerar sin normala arbetsplats och vart de kommer tillbaka när helgen är över. Och medan dessa män också visas som isolerade individer, finns det mycket mer naturalism i denna följeslagare. De flesta siffrorna har i viss mån misslyckats; de har tappat sina stadskläder och har under några timmar antagit en mer uppriktig, oförändrad existens.

Seurat var en konstnär som intresserade sig djupt för de sociala förhållandena i Paris vid den tiden, som hade nyligen genomgick enorma förändringar efter ett massivt och kontroversiellt program för stadsförnyelse under planeraren Georges-Eugène Haussmann.

Till skillnad från badare i Asnières är siffrorna i La Grande Jatte alla från medel- och överklassen , en scen där Seurat har betonat artificiteten och pretentiösiteten i deras avslappnade miljö. Med noggrann uppmärksamhet åt dräkter och lek-saker (en kvinna har en sällskapsapa) har Seurat målat en subtil parodi på de borgerliga klasserna. Hans prickpenselstreck hänvisar till den moderna industrin med dess massproduktion och de bredare förhållandena för alienation i det moderna livet.

På detta sätt kastar hans porträtt La Grande Jatte ett sardoniskt öga över den parisiska borgerliga och hånfullt deras former av fritid – kanske också undrar om medelklassen i Paris fortfarande kan tappa sin styvhet, som exemplet som arbetarna satt över vattnet.

En söndagseftermiddag på ön La Grande Jatte hänger för närvarande in i Art Institute of Chicago.

Jag heter Christopher P Jones och jag är författaren till How to Read Paintings, tillgänglig här.

En gratis guide till väsentliga stilar i västerländsk konsthistoria, plus uppdateringar och exklusiva nyheter om mig och mitt skrivande? Ladda ner gratis här.