Förra veckan meddelade tjänstemän i östra Florida framväxten av tre nya fall av spetälska – den gamla, mycket stigmatiserade sjukdomen som en gång hanterades av isolering – under de senaste fem månaderna. Och två av dessa fall har kopplats till kontakt med den bepansrade, konstigt söta critteren som är endemisk mot den amerikanska södern: armadillos.

Armadillos är de enda andra djuren förutom människor som är värd för spetälska bacillus. 2011 publicerade New England Journal of Medicine en artikel som formellt länkar varelsen till fall av mänsklig spetälska – människor och armadillos som testades i studien delade båda samma exakta sjukdomsstam.

Så, vad är unikt med armadillos som gör dem till bra bärare? Sannolikt en kombination av kroppstemperatur och sjukdomens ömtåliga natur. Som New York Times rapporterar är spetälska en ”wimp av en patogen.” Det är så ömtåligt att det dör snabbt utanför kroppen och är notoriskt svårt att växa under laboratorieförhållanden. Men med en kroppstemperatur på bara 90 grader, antyder en hypotes, bältdjuret utgör ett slags tillstånd av guldslock för sjukdomen – inte för varmt, inte för kallt. Bakteriell överföring till människor kan inträffa när vi hanterar eller äter djuret.

Men innan du börjar oroa dig för epidemier eller planera utrotningsplaner för armadillo, hitta tröst i detta: Även om Hansens sjukdom, som den är kliniskt känd, påverkar årligen 250 000 människor över hela världen, det smittar bara cirka 150 till 250 amerikaner. Ännu mer betryggande: upp till 95 procent av befolkningen är genetiskt okänslig för att få det. Och idag är det mycket behandlingsbart och inte alls lika smittsamt som man en gång trodde.

Och vad gäller armadillos – risken för överföring till människor är låg. Endast den nio-banded armadillo är känd för att bära sjukdomen. Och de flesta människor i USA som får den kroniska bakteriesjukdomen får det från andra människor när de reser utanför landet.

Och det ser ut som armadillos är de verkliga offren här. Forskare tror att vi faktiskt överförde spetälska till dem för ungefär 400 till 500 år sedan. I dag tros upp till 20 procent av vissa bältdjurpopulationer vara smittade. Enligt en forskare vid National Hansens Disease Program i Baton Rouge lever åtminstone kritikerna sällan tillräckligt länge för att bli allvarligt påverkade av sjukdomens symtom.

Experter säger att det enklaste sättet att undvika smitta är att helt enkelt undvik onödig kontakt med kritikerna. Och naturligtvis råder de att inte gå på jakt, flå eller äta dem (vilket är en regel som armadillos förmodligen också skulle uppskatta).