George Armstrong Custer: Mellan myt och verklighet
George Armstrong Custer förföljer Amerikas förflutna med en störande närvaro. Hans populära bild har målats i de mörkaste tonerna – bödel av konfedererade fångar vid Front Royal, Virginia; förstörare av hem och ladugårdar i Shenandoah-dalen; Indisk mördare för hans attack på en by i Cheyenne vid Washita River; och storhårig dåre som ledde sig själv och 262 män till deras död i Little Bighorn. Historiker, romanförfattare och manusförfattare har graverat ett outplånligt porträtt av Custer på landets samvete.
Den populära Custer överskuggar dock, om inte, den historiska Custer. Under inbördeskriget fick hans exploatering och ungdom honom smeknamnet ”Boy General.” Han fick en stor general när han var 25 år, den yngste mannen som hade den rankningen i den amerikanska militärens annaler. Vid konfliktens slut hade Custer blivit ett känt namn och en nordlig hjälte. Kontrovers lämnade honom aldrig, för han var en bristfällig och komplex man innesluten i en tvingande personlighet. Men mätningen av mannen sträcker sig bortom Front Royal, Washita och Little Bighorn till Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook och Appomattox Station.
Född den 5 december 1839 i New Rumley, Ohio, var Custer det äldsta överlevande barnet till Emanuel och Maria Kirkpatrick Custer. Hans föräldrar hade blivit änka innan de gifte sig med varandra och hade förlorat två spädbarnsbarn innan deras tredje pojkes födelse, som de kallade Armstrong. När han lärde sig prata fördärvade han sitt namn som Autie, och för sin familj skulle han vara Autie för resten av sitt liv. Så småningom föddes ytterligare tre söner och en dotter till Custers, alla överlevde till vuxenlivet.
Fro Från början var Autie speciell i familjen, bortskämd av sina föräldrar och dyrkades senare av sina syskon. Han njöt av ondska. George var en ”vidvaken pojke”, minns en skolkompis, full av ”alla slags upptåg och villiga att ta alla möjliga chanser.” En lärare beskrev honom som ”otryckbar”, medan en annan barndomsvän hävdade att han var en ”dålig pojke” i skolan. Autie var ljus, men han hatade läxor och föredrog att läsa romaner, biografier och militärhistoria. Hans ansträngningar i skolan var inriktade på att skapa kaos.
Vid 10 års ålder gick Autie till Lydia Ann Reed, hans mors dotter från sitt första äktenskap, i Monroe, Michigan. Hans föräldrar skickade honom dit för skolning och Monroe blev hans adopterade hemstad. Han bodde hos sin syster och svåger i sex år innan han antog en lärarställning i Ohio. Han misslyckades dock i olika uppdrag. En bekant vid den tiden kom ihåg: Custer var vad han dök upp. Det fanns inget gömt i hans natur. Han var snäll och generös mot sina vänner; bitter och oförsonlig gentemot sina fiender.
Det verkade emellertid att ödet eller omständigheterna konspirerade i rätt tid för att gynna Custer. Han hade strävat efter ett möte till West Point, men hans far var en stark demokrat i republikanska John A. Binghams kongressdistrikt. Under tiden hade Custer börjat ett brinnande uppvaktande av Mary Jane ”Mollie” Holland. Hennes far upptäckte en anteckning till henne från Custer som nämnde ett möte på en rullande säng. Fast besluten att befria familjen från Mollies friare, verkar det som om Holland begärde av Bingham – en gammal vän – att Custer får West Point-utnämningen. Andra kan också ha förböjt sig med kongressledamoten, som slutligen nominerade den 17-åriga Custer.
Efter George Custer död 1876 skulle hans fru Libbie ägna sitt liv åt att bevara, om inte försköna, minnet om hans militära exploatering. (US Army )
Custer gick in i US Military Academy i juni 1857, en medlem av klassen 1862. Hans kadettskap är fortfarande känt i institutionens historia. Som han hade som pojke testade Custer gränser och regler På fyra år samlade han sammanlagt 726 demeriter, en av de värsta uppförandeposterna i akademins annaler. Han berättade för en kadett vid det fanns bara två platser i en klass, huvud och fot, och eftersom han inte hade någon önskan att vara huvud, strävade han efter att vara foten. En rumskompis konstaterade: ”Det var okej med honom, oavsett om han kände till sin lektion eller inte: han tillät inte att det stör honom.” 1850-talet. Med valet av republikanen Abraham Lincoln i november 1860 och staternas avskiljande började södra kadetter lämna akademin under vintern och våren 1861. Skottet på Fort Sumter ökade antalet avgångar. Ironiskt nog för Custer, all hans rumskamrater utom en hade varit sydländer.
Krigets tvingande tvingade akademiets tjänstemän att avlägga klassen 1861 i maj. Men med efterfrågan på utbildade officerare komprimerade krigsdepartementet klassen 1862 sista året till sex Veckor.Den andra klassen 1861 examenades den 24 juni, där Custer rankades sist bland de 34 medlemmarna. Han skulle vara den sista medlemmen som tilldelades ett kommando, hans avgång försenades av hans krigsdomstol för en annan överträdelse. Veckor före hans examen hade han skrivit till sin syster: ”Om det är min del att falla till försvar för mitt lands rättigheter, kommer jag att ge mitt liv lika fritt som om jag hade tusen liv till mitt förfogande.” Den 18 juli lämnade Custer West Point.
Andra löjtnant Custer anlände till Washington, DC, två dagar senare. Genom en tillfällighet eller lycka säkrade han en av de sista, om inte de sista, tillgängliga hästarna i huvudstaden och transporterade krigsdepartementet till brigadgeneral Irvin McDowell i Centerville, Virginia. Tilldelad Company G, 2: a amerikanska kavalleriet, nådde Custer sitt regement i tid för att delta i det första slaget vid Bull Run. Hans regemente täckte reträtten av dirigerade federaler. En troppare skrev senare, fastän hungrig, utmattad, spenderad, släppte Custer aldrig, släppte aldrig kontrollen.
I nästan de närmaste två åren tjänade Custer i olika personaluppdrag och steg till rang av brevet kapten. Han fick rykte för oräddhet, om inte vårdslöshet. Han steg upp i en ballong för att kartlägga konfedererade arbeten, ledde rekognoseringspartier och citerades för galet och livligt uppförande. I slutet av maj 1862 hade Custer gått med i majoren av Major Genera l George B. McClellan, som tjänar under armén för Potomac-befälhavaren under kampanjerna sju dagar och Antietam. När McClellan befriades från kommandot i november, följde Custer generalen och hjälpte senare till i beredningen av McClellans rapporter.
Custer hade skrivit ett avslöjande brev till en kusin den 3 oktober 1862, efter att han bevittnat det fruktansvärda blodbad av Antietam. ”Du frågar mig om jag inte kommer att bli glad när den sista striden utkämpas,” sade han, ”vad gäller landet måste jag naturligtvis önska fred och kommer att vara glad när kriget är avslutat, men om jag svarar ensam, måste jag säga att jag kommer att ångra att se kriget upphöra. Jag skulle vara villig, ja glad, att se en strid varje dag under mitt liv. Missförstå mig inte nu. Jag talar bara om mina egna intressen och önskningar … men som jag sa tidigare, när jag tänker på smärtan & elände som produceras för individer såväl som den eländiga sorg som orsakas över hela landet kan jag inte men hoppas verkligen på fred och tidigt. ”
Sedan sin ungdom hade Custer läst berättelser om tidigare krigare och drömt om krigsärlighet. Medan han förstod krigets fruktansvärda kostnader såg han i det en möjlighet till personlig berömmelse och framsteg. Hans ambition var överdriven, och kanske drev den hans rädsla. Även om han försäkrade sin familj att han inte skulle riskera sitt liv, ledde Custer män framifrån, vare sig de befallde ett företag eller senare en division. Striden inflammerade hans själ och höll en oberäknelig möjlighet till ära. Custer såg till unionens sak och såg konflikten som en trumpetkallning.
Hans eftertraktade möjlighet kom i juni 1863, då Lincoln ersatte Joseph Hooker som befälhavare med George G. Meade. Presidenten beviljade Meade befogenhet att ersätta alla officerare han valde. Kavallerikorpschef Generalmajor Alfred Pleasonton rekommenderade att Meade befordrade tre av hans personalofficerer – Custer, Wesley Merritt och Elon Farnsworth – till brigader. Den 29 juni fick Custer en generalstjärna och ledning av Michigan Brigade of cavalry, bestående av 1: a, 5: e, 6: e och 7: e regementet. Vid 23 år var han den yngsta generalen i unionsarmén.
Börjar med kampanjen Overland våren 1864 tjänade Custer (sittande, längst till höger) under generalmajor Philip Sheridan (längst till vänster), tillsammans med (från vänster) överste George Forsyth, brig. Gen. Wesley Merritt och Brig. General Thomas Devin. (Kongressbiblioteket)
På dagen för hans befordran gick Custer med i två av sina regemententer när armén marscherade norrut in till Pennsylvania. För Michiganders var han en syn att se. Han bar en uniform av svart sammet, med guldspetsar som sträckte sig från hans handled till armbågen, en vidhalsad blå sjömanskjorta med silverstjärnor syda på och en röd slips runt halsen. Han hade tydligen fått uniformen tillverkad av en skräddare vid ett tidigare datum. Custer sa senare att han ville ha en distinkt uniform så att hans män kunde se honom under strid. Överordnade officerare och tidningsmän kunde också se en sådan slående klädsel, till skillnad från alla andra i armén.
Oavsett tvivel som Michiganders hade om sin nya brigadier tog Custer bort dem inom några dagar. I Hannover, Pa., Den 30 juni, ledde han dem i demonterade strider. Två dagar senare, vid Hunterstown, ledde han personligen ett företag i en attack längs en smal väg och hans häst dödades under honom. Custer hade använt skirmishers för att testa den konfedererade positionen och siffrorna när hans överordnade, brig. Gen.
