Medan många amerikaner skulle känna igen den berömda Punxsutawney Phil som en groundhog, kanske de inte vet mycket annat om arten. När Groundhog Day närmar sig den 2 februari, låt oss ta en minut för att överväga de intressanta, ekologiskt viktiga djuren som dagen heter.

Till att börja med är groundhog en felaktig benämning, säger Chris Whittier, V97, forskningsassistent. professor i bevarandemedicin vid Cummings School. De är faktiskt i samma familj som chipmunks och präriehundar.

Och även om de kanske äter din grönsaksgård på sommaren, ”kom ihåg att markhagar är viktiga inhemska vilda djur var de än finns, säger Whittier är också chef för skolans magisterprogram i bevarandemedicin. ”Om du råkar ha konflikter med dem i din trädgård finns det många resurser att hjälpa till, inklusive dessa strategier från MassWildlife.”

Här är fem takeaways från Whittier när vi ser fram emot Groundhog Day:

1. Groundhogs är också kända som woodchucks eller ”visselpipar”. Det välbekanta namnet woodchuck har faktiskt ingenting med trä att göra och härstammar från indianamerikanska namn för dem: wuchak, wejack och eventuellt otchek, vilket är ett namn för fiskare. Namnet whistle-pig, som är vanligast i Appalachia, härrör från markhagars vana att göra ett högt visslande ljud, vanligtvis som en varning till andra markhagar när de känner sig hotade. (Grisen liknar hur vi hänvisar till trächuckars gnagarkusin marsvin.)

2. De är faktiskt stora ekorrar. Groundhogs kan väga upp till 15 pund och hör till de största medlemmarna i ekorrfamiljen Sciuridae och inom den taxonomiska stammen av murmeldjur eller markekorrar – en grupp som också innehåller chipmunks och präriehundar. Liksom dessa släktingar är groundhogs kraftfulla grävare som gör stora, komplexa underjordiska hålor. Dessa hålar är inte bara potentiellt användbara för mark för luftning och näringsåtervinning, men de används ofta annan grävande och bilder som rävar, opossum, tvättbjörnar och skunks.

3. Groundhogs är viktiga mellanhänder i livsmedelskedjan. I första hand växtätare äter markhagar en mängd olika växter, bland annat från människors trädgårdar. Men de kan också äta saker som vi anser som skadedjur, till exempel grubs, andra insekter och sniglar. De rapporteras till och med att de äter andra små djur som fåglar. På grund av deras relativt stora vuxenstorlek och gravande – för att inte tala om klättring och simningsförmåga – har markhagar inte många rovdjur bortsett från prärievargar, rävar, tamhundar och naturligtvis människor. (Emellertid blir babyhagar ibland byte för rovfåglar som hökar, ugglor och örnar.)

4. Graviditet går snabbt för dem. Parningstiden för Groundhog är tidigt på våren, och efter bara en månadslång graviditet föds vanliga morhästar vanligtvis en kull med två till sex blinda, hårlösa barn. Unga markhästar kallas kit, valpar eller ibland chucklings. Groundhog-familjer sprids på hösten och de unga når sexuell mognad med två år. Groundhogs lever vanligtvis tre till sex år i naturen, men har rapporterats leva i upp till fjorton år i fångenskap.

5. Groundhogs är bland de få arterna av sanna viloläge. Detta är den del av deras beteende som har lett till den nordamerikanska Groundhog Day-traditionen. Efter att ha förlorat upp till hälften av sin vikt under viloläge, dyker vanligtvis markhästar upp från sina vinterhål i februari – därav datum för denna semester. Den skuggobservativa lore har ingen vetenskaplig grund. Det importerades faktiskt från en tysk tradition som baserar prognoser på den europeiska grävlingens beteende – ett helt orelaterat litet däggdjur av köttätaren – i motsats till gnagare – ordning, men en som också gräver och genomgår en mindre intensiv form av viloläge.

Genevieve Rajewski kan nås på [email protected].