Marine Private Eugene Sledge såg bedövad skräck. Två japanska soldater med samuraisvärd hade angripit hans enhets position i Okinawa i juni 1945 men hade dödats innan de kunde orsaka skada. En marinman med en förbluffad blick i ansiktet närmade sig en av liken och kastade upprepade gånger sitt gevär i den dödes huvud.

”Jag tappade varje gång det kom ner med en sjukligt ljud in i den blodiga massan, ”skrev Sledge senare i sin memoar om kriget.” Hjärnor och blod sprutades över Marinens gevär, boondockers och canvas-leggings. ”

Kamrater till den skalchockade Marine tog armarna och förde honom till en hjälpstation.

Okinawa var den typen av strid. Ön skulle vara en förhandsvisning för invasionen av Japan, bara 350 mil bort. Amerikanerna ville ta huvudflygfältet på Okinawa för att skjuta bombplan mot fiendens industriområden; japanerna var beredda att kämpa till den sista mannen för att förhindra fångsten av deras hemmajord.

Marinerna och armén uthärdade grymma dödsfall – fysiskt och psykiskt – när de slängde ut det med en fiende böjd mot en självmordsdödande. försvar av den lilla ön. USA drabbades av döden i en häpnadsväckande skala: 7500 marinister och soldater och ytterligare 5 000 sjömän. Japan offrade ännu fler män: minst 110 000 soldater, många efter att striden förlorades. Uppskattningsvis 100 000 civila omkom också, antingen fångade i korseld mellan de två arméerna eller genom tvingad massmord.

Det var också ett extremt kostsamt engagemang för den amerikanska marinen, som förlorade 36 krigsfartyg och hade ytterligare ett 368 skadade, inklusive hangarfartyget USS Bunker Hill, som drabbades av två kamikaze-självmordsplanattacker.

För president Harry S. Truman var det som kom därefter ett ödesdigert beslut. Han lärde sig om Manhattan-projektet i april när han tillträdde efter Franklin Delano Roosevelts död. Innan slaget vid Okinawa till och med slutade, den 22 juni 1945, hade Truman kommit till slutsatsen att han inte hade något annat val än att släppa atombomben för att undvika ”en Okinawa från ena änden av Japan till den andra.” p>

Två nya böcker undersöker blodbadet i denna konflikt för 75 år sedan och dess inflytande på beslutet att använda det skrämmande nya vapnet. Både Joseph Wheelans Bloody Okinawa: The Last Great Battle of World War II och Saul Davids Crucible of Hell : Okinawa-hjältan och tragedin 1945 berättar om de mänskliga kostnaderna för att avsluta ett krig som fortfarande var långt ifrån över.

”Okinawa och Iwo Jima hade sedan dess raslat presidenten och de gemensamma stabscheferna”, säger Wheelan i en intervju. ”De kunde se hur dyrt det skulle vara att invadera fastlandet. Truman visste att han skulle förlora flygplan och skepp och män – och alla japaner. Fiendens ledare hade sagt att de alla skulle dö i strid. Ön skulle bara vara en förkolnad. drev beslutet. ”

**********

Operation Iceberg inleddes den 1 april 1945 med den största amfibieoperationen i Pacific Theatre. Den amerikanska strategin var att säkra Okinawa och sedan starta B-29 Superfortress-attacker från vad som skulle bli Kadena Air Field som förberedelse för det sista angreppet i Japan. Öns närhet – mindre än 1000 miles från Tokyo – innebar att bombplanen kunde vara försett med avgörande stridsskydd som kommer in och kommer tillbaka från sina uppdrag.

Mer än 184 000 amerikanska soldater och marinister landade på stränderna i Okinawa. De förväntade sig att avvisas av japanerna när de vaddade i land, men istället möttes med lite motstånd. Det var inte förrän trupperna började skjuta inåt landet att de f kände inåt fiendens fulla raseri.

I detta skede av kriget trodde många i det japanska militära överbefälet att deras sak var förlorad.Det bästa de kunde hoppas på var att göra varje strid så kostsam som möjligt så att amerikanerna skulle förlora sin smak för strid och erbjuda gynnsamma villkor för kapitulation. När slaget vid Peleliu började i september 1944 hade japanerna övergett banzai-attacker – helmordsmässiga angrepp av infanteri – och offensiva operationer till förmån för en defensiv strategi för dödliga bakhåll och ett system med betongkorgar med maskingevär som stödde varandra för att avvärja attacker och flankerande manövrar.

”Japanerna kom med ett attributförsvar”, säger Wheelan. ”De skulle stationera sig inne i kullar och klippformationer och låta fienden komma till dem. De bestämde sig för att de skulle kämpa till döds på alla dessa öar, och deras syfte var att tillföra så många dödsfall som möjligt på amerikanerna. ”

Som ett resultat blev kampen för att ta Okinawa en dödlig kamp. Blodiga sammanstötningar vid Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horse Shoe Ridge, Half Moon Hill, Hacksaw Ridge och Shuri Castle skulle komma att symbolisera kostnaden för att säkra ön. Striden skulle också se att två amerikanska armégeneraler – Simon Bolivar Buckner Jr. och Claudius Miller Easley – dödades i strid. Buckner, en generallöjtnant, var den högst rankade amerikanen som dör av fiendens eld i kriget.

Förutom de döda drabbades av amerikaner cirka 36 000 sårade. Kroppar vanställdes av dånande artilleribombardemang och den scythe-liknande enfiladeld från maskingevär. Många, inklusive Private Sledge, skulle känna de förödande psykologiska efterverkningarna av intensiv hand-till-hand-strid under årtionden framöver. Några skulle aldrig glömma lukten av brända kroppar från flamförare som dödade japanska soldater som hade hålat sig i grottor och vägrat att ge upp.

När olyckspersoner ökade blev Truman alltmer bekymrad över att Operation Downfall – invasionen av Japan – skulle vara extremt kostsamt. Mer än 3 miljoner män samlades för detta angrepp, som planerades i november 1945. Amerikanska militärledare uppskattade konservativt dödsfall för att ta hemön till 1 miljon.

Den 18 juni, innan Okinawa officiellt förklarades säker, träffade president Truman senior militära rådgivare för en bedömning av striden. Priset hade varit högt. Där tidigare konflikter hade sett en amerikansk-till-japansk olycksfrekvens på 1: 5, var Okinawa närmare 1: 2. Den japanska defensiva strategin hade varit framgångsrik.

Förutom amerikanska olyckor var presidenten orolig för japanska förluster. Civila utbildades för att slåss till döds med gafflar och gädda eller begå självmord snarare än att underkasta sig ockupanterna. Som Wheelan skriver i sin bok, ”hade japanska propagandister i oroliga slag framställt amerikaner som brutala mördare som glädde sig över att mörda, tortera och våldta soldater och civila i fångenskap … Vissa bybor sprängde granater; andra dödade sig med rakhyvlar, skäror, rep och stenar.”

Truman frågade sina rådgivare för deras tankar om den förestående invasionen av Japan och livskostnaderna. Slutligen gick diskussionen till Manhattan-projektet. Utvecklingen av atombomben var nära att slutföras, även om den inte hade varit Trinity – kodnamnet för den första sprängningen av vapnet i New Mexico – planerades i mitten av juli.

Debatten om att använda bomben, och dygden till beslutet att göra det, är för vissa historiker, inklusive David, kom Trumans beslut lätt. ”Alla nyckelforskare finns där, inklusive Oppenheimer,” säger han. ”De är alla överens: om det fungerar, måste bomben användas. Det är ett tydligt sätt att avsluta kriget och rädda många liv.”

”Jag hade inte Truman beslut att fatta. Det var så tydligt och uppenbart, säger David.

Andra experter tror att Truman verkligen hade alternativ. Kai Bird och Martin J. Sherwin, författare till det Pulitzer-prisbelönta amerikanska Prometheus (en biografi om Oppenheimer), har länge hävdat att Japan skulle ha kapitulerat utan att bli bombat, särskilt om de stod inför Sovjetunionens inträde i Stillahavsteatern . Bird och Sherwins röster, tillsammans med olika andra undertecknare, blev en del av den rikstäckande debatten 1995 om en planerad Smithsonian-utställning på Enola Gay, flygplanet som släppte den första atombomben på Hiroshima.(Utställningen granskades också av Word War II-veteraner som tyckte att den var för sympatisk mot Japan.)

Efter kriget sa admiral William D. Leahy att han motsatte sig att använda atombomben – han kallade den ” barbarisk ”- även om det inte finns några uppgifter om att han talade emot det när beslutet fattades. Militärhistorikern Max Hastings argumenterade för The Guardian 2005 att USA: s stora investeringar i Manhattan-projektet var en faktor i dess användning.

”Beslutsfattarna var män som hade vant sig vid behovet av grymma domar. Det fanns ett överväldigande tekniskt momentum: det har gjorts ett titaniskt försök att skapa ett vapen som de allierade såg sig konkurrera med sina fiender för, ”skrev han. ”Efter att ha ägnat sådana resurser åt bomben hade Truman behövt ett extraordinärt initiativ för att arrestera dess anställning.”

**********

I juli 25, en månad efter stridsoperationerna på Okinawa, utfärdade amerikanerna ett krav på ”ovillkorlig kapitulation” eller inför ”snabb och fullständig förstörelse.” Atombomben nämndes inte och inget formellt svar kom från Japan.

Den 6 augusti tog Enola Gay fart från den lilla ön Tinian med ”Little Boy”, det första atomvapnet som användes i krigföring. Överste Paul Tibbets och hans besättning flög sin modifierade B-29 Superfortress mot Hiroshima, ett industriellt nav som är viktigt för den japanska krigsinsatsen. Det var också hem för 350 000 människor.

Klockan 8:15 släpptes bomben från en höjd av 31000 fot. Enola Gay slog sig uppåt när den släppte bomben på 10 000 pund. Fyrtiotre sekunder senare sprängde ”Little Boy” 1900 meter, vilket förstörde ett område på fyra kvadratkilometer i Hiroshima och dödade var som helst mellan 90 000 och 140 000 människor. Många kroppar förångades av sprängningen.

Tibbets kom senare ihåg explosionen som ett ”hemskt moln … svamp, fruktansvärt och otroligt långt. ” Copilotkapten Robert Lewis skrev i flygloggen att alla på planet var ”dumma” av vad de just bevittnat och tillade: ”Jag har ärligt talat känslan av att famla efter ord för att förklara detta eller jag kan säga, herregud, vad har har vi gjort? ”

Efter en andra atombombe som släpptes på Nagasaki tre dagar senare meddelade Japan sin överlämnande den 15 augusti. De amerikanska marinvapen, soldater, flygare och sjömän som förberedde sig för att invadera Japan på bara några månader kunde återvänd nu hem. Få trodde att de skulle överleva försöket att erövra önationen med 71 miljoner människor.

”De gemensamma stabscheferna erkände att den amerikanska allmänheten led av krigströtthet”, säger Wheelan. ”De tappade intresset . Det europeiska kriget var över och många människor var inte särskilt bekanta med kriget mot Japan. När marinen föreslog att de skulle blockera ön och svälta i kapitulation, avvisades detta. Den amerikanska allmänheten hade inte tålamod för det. De ville ha det slut. Det invaderades eller släppte bomben. ”

Krigskostnaderna är aldrig något som helt kan förstås av den enkla ekvationen om vem som vann och vem som förlorade. Saul David avslutar Crucible of Hell med en passage från Jim Johnston, en marin sergeant som sårades på Okinawa. Han reflekterade över att återvända till Nebraska efter kriget och hur livet hemma aldrig blev detsamma igen:

”I mitt mörka hörn kom den enda kraften under Gud som betydde någonting för mig ur hål av en .30-06 – eller om du var tillräckligt nära, en .45. De mörka hörnen finns kvar. ”