Ordet antas härstamma från den austronesiska språkfamiljen, där de filippinska, malaysiska-indonesiska och maori-språken har ordet kuto eller kutu, vilket i sin tur refererar till en parasitbit insekt. Det är dock lika troligt att namnet härstammar från ”sötnos”, en cynisk hänvisning till detsamma. De tidigaste registrerade användningarna av termen på engelska är av brittiska soldater under första världskriget för att hänvisa till löss som spridit sig i slagfältgraven. 1898 användningen av termen på engelska kan hittas i ”My Life and an Era”, The Autobiography of Buck Colbert Franklin. copyright 1997 av Louisiana State University Press. ISBN 0-8071-2213-0 och ISBN 0-8071-2599.

Ett handhållet spel, Cootie Game, gjordes av Irvin-Smith Company i Chicago 1915; det innebar att luta kapslar (cootiesna) i en fälla över en bakgrundsillustration som visar en slagfält. Andra cootie-spel följde, alla involverade någon form av ”bug” eller ”cootie”, tills The Game of Cootie lanserades 1948 av Schaper Toys. Detta spel var mycket framgångsrikt och blev en ikon; 2003 inkluderade Toy Industry Association det på sin ”Century of Toys List” av de 100 mest minnesvärda och mest kreativa leksakerna från 20-talet.

Förutom cooties-spel, blev termen cooties populariserad. i Amerika på 1950-talet av militärpersonal som kom tillbaka från tjänst tillsammans med britterna i södra Stilla havet. Liksom den brittiska ”fruktade lurgi” utvecklades cooties-spelen under polioepidemin i början av 1950-talet och förknippades med smuts och smitta.