År 1866 skapade en kongressakt sex helt svarta fredstidsregiment, senare konsoliderade i fyra – 9 och 10 Kavalleri och det 24: e och 25: e infanteriet – som blev känt som ”Buffelsoldaterna.” Det finns olika teorier om ursprunget till detta smeknamn. Det ena är att slättindianerna som kämpade mot buffelsoldaterna tyckte att deras mörka, lockiga hår liknade buffelns päls. Ett annat är att deras mod och hårdhet i strid påminde indianerna om hur buffalo kämpade. Oavsett orsaken ansåg soldaterna namnet vara högt beröm, eftersom bufflar respekterades djupt av de infödda folken på de stora slätterna. Och så småningom blev bilden av en buffel en del av den 10: e kavalleriets regementvapen.
Inledningsvis befalldes Buffalo Soldier-regementen av vita, och afroamerikanska trupper stod ofta inför extrem rasfördomar från armén. Många officerare, inklusive George Armstrong Custer, vägrade att befalla svarta regementen, även om det kostade dem kampanjer i rang. Dessutom kunde afroamerikaner bara tjäna väster om Mississippifloden, eftersom många vita inte ville se beväpnad svart soldater i eller nära sina samhällen. Och i områden där buffelsoldater var stationerade drabbades de ibland dödligt våld från civila.
Buffelsoldaternas ”huvudsakliga uppgift var att stödja nationens expansion västerut genom att skydda bosättare, bygga vägar och andra infrastruktur och bevakning av amerikansk post. De tjänstgjorde vid en mängd olika tjänster i sydvästra och stora slätten och deltog i de flesta av de militära kampanjerna under de decennielånga indiska krigarna – under vilka de sammanställde en framstående rekord, med 18 buffelsoldater som tilldelades hedersmedaljen. Denna exceptionella prestation hjälpte till att övervinna motståndet mot svarta arméofficers idé, vilket banade väg för den första afroamerikanska examen från West Point Military Academy, Henry O. Flipper.
Henry Ossian Flipper föddes i slaveri. i Georgia den 21 mars 1856. Under återuppbyggnaden deltog han i Atlanta University och utsågs sedan till West Point av USA: s representant James C. Freeman. Fyra andra afroamerikanska kadetter deltog redan i akademin, men mötte enorma svårigheter på grund av fientlighet från de andra kadetterna. Flipper övervann dessa hinder och 1877 blev han den första i gruppen som tog examen. Han beställdes som en andra löjtnant och tilldelades det 10: e kavalleriregementet och blev den första svarta officer som befallde soldater i den vanliga amerikanska armén. Men medan Flipper tjänstgjorde med utmärkelse, mötte han intensiv förbittring från vissa vita officerare och var utsatt för en smetkampanj som kulminerade i en krigsrätt och hans avskedande från armén 1882. År 1999 benådde president Bill Clinton Flipper postumt.
Mycket uppmärksamhet ägnas ironin i afroamerikanska soldater som bekämpar infödda för en regering som accepterar ingen av grupperna som lika. Men vid den tiden var tillgången på information begränsad om omfattningen av den amerikanska regeringens ofta folkmordspolitik mot indianer. Dessutom hade afroamerikanska soldater nyligen befunnit sig inför indianer under inbördeskriget, när vissa stammar kämpade för konfederationen.
Buffalo Soldiers spelade viktiga roller i många andra militära aktioner. De deltog i att avskräcka det lilla kända Johnson County-kriget från 1892 i Wyoming, som satte småbönder mot rika ranchägare och en grupp de hyrde beväpnade män. De kämpade också i de spansk-amerikanska och filippinska-amerikanska krigarna och spelade en nyckelroll för att upprätthålla gränssäkerheten under den högintensiva militära konflikten längs gränsen mellan USA och Mexiko under den mexikanska revolutionen. kämpade vid slaget vid Ambos Nogales, där de hjälpte till att tvinga över de mexikanska federala och milisstyrkorna.
Diskriminering spelade en roll för att minska Buffalo Sol diers ”inblandning i kommande stora amerikanska konflikter. Under första världskriget ledde president Woodrow Wilsons rasistiska politik (som redan hade segregerade federala kontor) till att svarta regementier uteslöts från den amerikanska expeditionsstyrkan och placerades under fransk ledning under krigets längd – första gången någonsin den amerikanska trupper hade ställts under ledning av en utländsk makt. Sedan, före andra världskriget, upplöstes i huvudsak 9: e och 10: e kavalleriregementen, och de flesta av deras trupper flyttade in i tjänsten. Emellertid såg den 92: e infanteridivisionen – känd som ”Buffalo Division” – strider under invasionen av Italien, medan en annan division som inkluderade den ursprungliga Buffalo Soldier 25th Infantry Regiment kämpade i Stillahavsteatern. Det senaste segregerade USAArméregementen upplöstes 1951 under Koreakriget och deras soldater integrerades i andra enheter.
