1907 utförde en läkare i Massachusetts som heter Duncan MacDougall en ovanlig serie experiment. Drömd av tanken att den mänskliga själen hade massa och därför kunde vägas, satte Dr. MacDougall ihop en säng utrustad med en känslig uppsättning strålevågar och övertygade en serie dödsjuka patienter att ligga på den under de sista ögonblicken av deras liv.
MacDougall var ingenting om inte detaljorienterat: han registrerade inte bara varje patients exakta dödstid utan också sin eller hennes totala tid på sängen, samt eventuella viktförändringar som inträffade runt utgångsögonblicket. Han beaktade till och med förluster av kroppsvätskor som svett och urin och gaser som syre och kväve i sina beräkningar. Hans slutsats var att den mänskliga själen vägde tre fjärdedelar uns, eller 21 gram.
Det är svårt att föreställa sig att dessa experiment får någon allvarlig uppmärksamhet från det vetenskapliga samfundet idag. Men tankesätten som ledde till dem – och reaktionerna de genererade – förblir hos oss till denna dag.
Ett år i rampljuset
Resultaten av MacDougalls studie dök upp i The New York Times i Mars 1907. Artikeln inledde en debatt mellan MacDougall och läkaren Augustus P. Clarke, som ”hade en fältdag” med MacDougalls minuscule mättekniker.
Clarke påpekade att vid dödsögonblicket lungorna slutar svalna blodet, vilket gör att kroppstemperaturen stiger något, vilket får huden att svettas – redogör för Dr MacDougalls saknade 21 gram. MacDougall avfyrade i nästa nummer och argumenterade för att cirkulationen upphör vid dödsögonblicket, så huden skulle inte värmas upp av temperaturhöjningen. Debatten sprang hela vägen till slutet av 1907 och tog upp supportrar på båda sidor längs vägen.
För fyra år var allt tyst på MacDougall-fronten, men 1911 prydde han The New York Times framsida med ett tillkännagivande att han hade höjt upp ante. Den här gången skulle han inte väga den mänskliga själen – han skulle fotografera den när den lämnade kroppen.
Även om han uttryckte oro för att ”själssubstansen kan bli upprörd” för att fotograferas i dödsögonblicket lyckades han utföra ett dussin experiment där han fotograferade ”ett ljus som liknade den interstellära etern” i eller runt patientens skalle i de ögonblick de dog.
MacDougall själv passerade bort i den interstellära etern 1920 och lämnade efter sig ett litet band av ivriga anhängare, tillsammans med en mycket större grupp läkare som verkade otrogna att denna fars hade gått så länge. Allmänheten slog sig ner på den ena eller den andra sidan, och diskussionen föll av radaren.
Förutom att det aldrig riktigt gjorde det – åtminstone inte helt.
En arv från Oddity
Hänvisningar till MacDougalls experiment fortsätter att springa fram i popkulturen vartannat år, från den viktorianska eran och fram till idag. Idén att själen väger 21 gram har dykt upp i romaner, sånger och filmer – det har till och med varit titeln på en film. Dan Brown beskrev MacDougalls experiment i detalj i sitt äventyrsgarn The Lost Symbol.
Nämn själsvägningsexperimenten för en person som gillar parapsykologi, och du kommer sannolikt att höra ett mumling av godkännande; trots allt, tanken på vetenskapligt bevis för själen erbjuder tröst på ungefär samma sätt som tarotläsningar och hotline-spiritualister gör. Även bland mer skeptiska är det ett ämne som kommer upp då och då i diskussioner om sena kvällar: ”Var det inte en gång en kille som försökte väga själen …?”
Experimentens faktiska resultat , och deras misslyckande med att uppnå acceptans som vetenskaplig kanon, är helt utöver poängen. Vetenskapen har gått en väg och popkulturen en annan. Funktionell neuroavbildning har knutit alla tänkbara funktioner en gång förknippade med själen till specifika regioner och strukturer i hjärnan. har kartlagt kopplingarna mellan subatomära partiklar så noggrant att det helt enkelt inte finns något utrymme kvar för andliga krafter.
Och ändå …
Tanken att väga själen förblir hos oss. Det är romantiskt. relatable. Det talar om några av våra djupaste längtan och rädsla som grep MacDougalls läsare redan 1907 och fortfarande fängslar oss idag.
En annan typ av erighet
Att förstå varför MacDougall ville väga själen – och varför han trodde att han kunde – det hjälper till att förstå envi där han verkade. Hans arbete är full av termer och idéer som är igenkännliga från tidiga psykologiska teoretiker Freud och Jung. Det talas mycket om ”psykiska funktioner” och ”animerande principer” – ett grepp om det exakta vetenskapliga språket för att beskriva medvetandet och livet i sig, i en värld som fortfarande är okunnig om fMRI och DNA.
Vi ’ Jag är fortfarande djupt okunnig idag, som alla ärliga forskare kommer att säga dig.Vissa beteenden hos kvantpartiklar förblir fortfarande de ljusaste sinnena; och vi är fortfarande långt ifrån att förstå exakt hur våra hjärnor gör det mesta av vad de gör. Vi fortsätter att leta efter den mörka materien som utgör mer än 80 procent av universums massa, men vi har faktiskt inte sett en enda atom av den eller vet var den exakt är.
Och i alla dessa mörka hörn hittar vi fortfarande människor som letar efter själen. Vissa hävdar att vi så småningom kommer att upptäcka det bland kvantpartiklar. Andra insisterar på att det har något att göra med de elektromagnetiska vågorna som våra hjärnor genererar. De flesta forskare avvisar dessa påståenden. Men dessa forskare och teoretiker fortsätter, och vill inte ge upp hoppet att vi en dag kommer att kunna väga, mäta och kvantifiera det här nedan.
MacDougalls arbete resonerade och fortsätter att resonera, inte på grund av vad han hittade (eller misslyckades med att hitta) men på grund av vad han föreslog. Den enkla tanken bakom experimenten var tilltalande, och för många som följde debatten i The New York Times var den tanken ensam tillräcklig för att göra MacDougalls arbete värt att diskutera.
Men 1907, som i dag, verkligt, testbart, verifierbart universum visar sig ständigt vara mycket konstigare än vad parapsykologi kan drömma om. Hur är fotoner både partiklar och vågor och ändå inte heller på något sätt? Hur kan det finnas så många planeter i vår galax, men ändå så få som rymmer livet – tror vi – som vi känner det? Universumet är fullt av verkliga olösta mysterier, vars verkliga svar finns där någonstans.
Vi behöver inte de dödas själar för att skapa en skrämmande serie experiment. Det mätbara, fysiska universum är mer än kusligt nog.
