Appeasement, politiken att göra eftergifter till de diktatoriska makterna för att undvika konflikter, styrde den engelska-franska utrikespolitiken under 1930-talet. Det blev outplånligt förknippat med den konservativa premiärministern Neville Chamberlain. Trots att appeasements rötter låg främst i svagheten i kollektiva säkerhetsarrangemang efter första världskriget motiverades politiken av flera andra faktorer.
För det första skapade arvet från det stora kriget i Frankrike och Storbritannien en stark offentlig och politisk önskan att uppnå ”fred till varje pris”. För det andra var inget land militärt redo för krig. Utbredd pacifism och krigströtthet (för att inte nämna den ekonomiska arven från den stora depressionen) var inte gynnsamma för upprustningen. För det tredje trodde många brittiska politiker att Tyskland hade äkta klagomål till följd av Versailles. Slutligen beundrade vissa brittiska politiker Hitler och Mussolini och såg dem inte som farliga fascister utan som starka, patriotiska ledare. På 1930-talet såg Storbritannien sitt huvudsakliga hot som kommunism snarare som fascism, och betraktade auktoritära högerregimer som bålar mot dess spridning.
Folkförbundet var avsett att fredligt lösa internationella tvister. Ändå blev ligans ineffektivitet snart uppenbar. 1931, när Japan invaderade Mankurien, fördömde förbundet åtgärden. Men utan antingen USA: s tyngd eller kraften från sin egen armé kunde den inte stoppa Japan. 1937 , Japan hade inlett en fullskalig invasion av Kina. I oktober 1935 införde förbundet ekonomiska sanktioner men lite mer när Mussolini invaderade Abessinien. I mars 1936 remilitariserade en försiktig Hitler Rheinlandet, förbjudet under Versailles. Den fruktade anglo-franska reaktionen kom aldrig. I ligans råd var Sovjetunionen det enda landet som föreslog sanktioner. Brittiska premiärministern Stanley Baldwin utesluter möjligheten.
Tyskland och Italien insåg nu att demokratierna försökte undvika konfrontation, så båda länderna fortsatte att ”testa gränserna”. Under det spanska inbördeskriget stred Hitler och Mussolini mot ”icke-interventionsavtalet” och skickade trupper, utrustning och flygplan för att stödja rebellerna. Deras ingripande ignorerades av det internationella samfundet. När Chamberlain blev premiärminister i maj 1937 hade mönstret för appeasment redan fastställts. I mars 1938 möttes Hitlers Anschluss (fackförening) med Österrike återigen med engelska-franska impotens och passivitet.
