După ce a promis „Segregare acum! Segregare mâine! Segregare pentru totdeauna!” în discursul său inaugural din 1963, guvernatorul din Alabama, George Wallace, a câștigat notorietate națională, stând la intrarea la Universitatea din Alabama pentru a denunța înscrierea a doi studenți afro-americani. Martin Luther King l-a descris pe Wallace drept „poate cel mai periculos rasist din America de astăzi” ( King, „Interviu”). Într-un interviu din 1965, King a spus: „Nu sunt sigur că crede toată otravă pe care o predică, dar este suficient de ingenios pentru a-i convinge pe alții că o face” (King, „Interviu”).
Wallace s-a născut la 25 august 1919, în Clio, Alabama. Fiul unui fermier, și-a făcut drum prin Universitatea din Alabama, obținându-și diploma de drept în 1942. După o scurtă perioadă în Forțele Aeriene Wallace s-a întors în Alabama pentru a lucra ca asistent al procurorului general al statului. A fost ales în legislatura de stat în 1947 și a fost judecător de district între 1953 și 1959. În cariera sa politică timpurie, el a menținut o poziție moderată în ceea ce privește integrarea, dar după pierzându-și prima tabără de guvernare în favoarea unui candidat care a fost aprobat de Ku Klux Klan, Wallace a devenit un apărător sincer al segregării. În 1962, Wallace a câștigat guvernarea pe o platformă segregaționistă, primind cel mai mare vot al oricărui candidat la guvernare din istoria Alabamei până în acel moment. la ordinele federale de integrare a școlilor din Alabama. Wallace a blocat studenții negri Vivian Malone și James Hood să nu intre în Universitatea din Alabama, dar a cedat când președintele John F. Kennedy a federalizat Garda Națională din Alabama pentru a le asigura intrarea. Trei luni mai târziu, a izbucnit violența în oraș, încheind prin asasinarea a patru tinere negre într-un bombardament la Biserica Baptistă Sixteen Street din Birmingham. King, care fusese la Birmingham pentru a desegrega facilitățile publice, a simțit că acțiunile lui Wallace au contribuit la violența din oraș. Scriindu-i președintelui Kennedy în septembrie 1963, King s-a plâns: „O domnie de teroare continuă la Birmingham. Atmosfera de violență și nelegiuire a fost stimulată și creată de acțiunile iresponsabile ale guvernatorului George Wallace, care persistă în încălcarea fiatului federal în sfidare arogantă și flagrantă. . ” King l-a avertizat pe Kennedy că, dacă nu „folosește influența înaltei funcții”, Birmingham va „vedea cea mai gravă revoltă rasistă din istoria noastră” (King, 5 septembrie 1963). Confruntări similare, repetate în alte orașe, au întărit reputația lui Wallace. primul termen a fost, de asemenea, marcat de răspunsurile violente ale autorităților din Alabama la demonstrațiile privind drepturile de vot din Selma, Alabama.
Poziția lui Wallace cu privire la drepturile civile și retorica sa anti-Washington a apelat nu numai segregaționistilor din sud, ci și alegătorilor în alte părți ale țării. În 1964 a intrat în primarele prezidențiale ale Partidului Democrat din Wisconsin, Indiana și Maryland și a făcut o prezentare puternică în toate cele trei state, obținând până la 43 la sută din voturi. În 1968 a lansat un partid cu drepturi depline Campania națională pentru președinție. Candidat ca terț, el a câștigat cinci state din sud și 10 milioane de voturi, jumătate dintre ele din afara sudului.
În timpul celei de-a treia oferte a lui Wallace pentru președinție în 1972, un asasinat încercarea ionică l-a lăsat paralizat sub talie și și-a încheiat campania. El a reușit în cele din urmă să se întoarcă la atribuțiile sale de guvernator și a fost reales la un al treilea mandat în 1974. Pe măsură ce votul negru a devenit mai influent în Alabama, Wallace a început să își schimbe poziția cu privire la problemele rasiale. După ce a renunțat la vechile sale opinii cu privire la segregare și a căutat reconcilierea cu liderii drepturilor civile precum Ralph Abernathy, Jesse Jackson și John Lewis, a câștigat un al patrulea mandat în calitate de guvernator în 1982, cu sprijin substanțial din partea afro-americanilor. Wallace a murit la Montgomery la 13 septembrie 1998, la vârsta de 79 de ani.
