Imagine de sus: Bethune și capitala. Fotografie oferită de Daytona Times.

În autobiografia sa din 1956, intitulată I Wonder as I Wander, Langston Hughes și-a amintit în mod viu că a fost invitat de Mary Bethune să citească la Bethune-Cookman College în 1929. După eveniment, Bethune a făcut o plimbare cu tânărul poet înapoi la New York. Pe vremea lui Jim Crow, unde călătorilor negri li se cerea să poarte o carte albastră a automobilului care enumera modalitatea de oprire în care afro-americanii aveau voie să oprească pentru mese, toalete sau pentru dormitoare, Hughes a remarcat faptul că Bethune a evitat o mare parte din indignitate. de facilități segregate de-a lungul lungului drum spre New York. El a spus: „Oamenii de culoare de-a lungul litoralului estic au răspândit o sărbătoare și și-au deschis casele oriunde le-a trecut dna. De fapt, a continuat el, „găinile, simțind că vine, au plecat zburând frenetic căutând o ascunzătoare. Știau că o cină de pui prăjit în sud se va face în cinstea ei. ”

O astfel de popularitate a urmat-o pe Bethune prin cei 60 de ani de activitate publică. În acea perioadă, a purtat multe pălării, inclusiv educatoare, organizator comunitar, consilier de politici publice, avocat al sănătății publice, consilier al președintelui Statelor Unite, patriot și, bineînțeles, mamă, bunică și străbunică. Totul în slujba căutării ei implacabile a ceea ce ea numea „drepturi inalienabile ale cetățeniei pentru negrii americani”.

Desenul lui Samuel și Patsy McLeod. Mary McLeod. Imagine din State Archives of Florida, Florida Memory.

Mary McLeod Bethune s-a născut în 1875, numărul 15 din 17 copii ai foștilor sclavi, în timpul genezei lui Jim Crow și a violenței anti-negre. până la naștere, Patsy și Samuel McLeod dețineau o mică fermă în apropiere de Mayesville, Carolina de Sud. Profund religioși, ei și-au încurajat fiica curioasă să urmeze o școală de misiune unde a prosperat. Tânăra Mary McLeod a devenit atât de fascinată de învățare încât a câștigat o bursă pentru a-și continua studiile la Scotia Seminary for Negro Girls din Concord, Carolina de Nord și a petrecut un an la Moody Bible Institute din Chicago, Illinois. la Scotia și Moody pe care ea le-a dezvoltat r filozofia „ridicării femeilor” și pasiunea ei pentru educarea fetelor pentru conducere în comunitățile lor.

Mary McLeod Bethune cu elevii de la școala educațională și industrială Daytona pentru Negro Grils. c. 1905. Imagine din State Archives of Florida, Florida Memory.

În 1898, Mary McLeod s-a căsătorit cu Albertus Bethune și a avut un fiu, Albert, în 1899. Căsătoria ei cu Albertus a fost de nouă ani tumultuoși. Familia s-a mutat din Savannah, Georgia, în Palatka, Florida, unde a lucrat într-o mică școală de misiune. În 1904, familia s-a mutat din nou la Daytona, Florida, unde a fondat Școala Educațională și Industrială Daytona pentru Fete Negre. Câțiva ani mai târziu, în 1907, căsătoria sa s-a încheiat când Albertus a abandonat familia și s-a întors în Carolina de Sud. Deși nu au divorțat niciodată, Bethune s-a înscris ca văduvă la recensământul din 1910. Cu toate acestea, soțul ei înstrăinat nu a murit până în 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Imagine din State Archives of Florida, Florida Memory.

În 1923, Bethune a negociat cu succes fuziunea școlii sale din Daytona cu Institutul Cookman din Jacksonville, Florida. Împreună, au creat Colegiul Bethune-Cookman de patru ani coeducațional. La momentul fuziunii, ea era deja un lider foarte respectat în educația neagră și printre cluburile de femei negre. În plus față de școala ei, Bethune a lucrat cu Federația Florida a cluburilor de femei colorate pentru a înființa o casă pentru fete negre delincvente în Ocala, Florida. A ocupat funcția de președinte al Federației Sud-Estice a Cluburilor Femeilor Colorate (1920-25), al Asociației Naționale a Profesorilor din Școlile Colorate (1923-24), precum și președinte al Asociației Naționale a Femeilor Colorate (1924-1928). ) Munca ei în consiliile locale, regionale și naționale a ridicat statutul ei de lider al comunității negre. Până în 1935, ea a fondat Consiliul Național al Femeilor Negre, continuând să funcționeze în calitate de președinte al Colegiului Bethune-Cookman.

Munca ei cu colegiul, organizațiile naționale și implicarea sa în advocacy politică au dus la o invitație de la președintele Herbert Hoover pentru a participa la o conferință de la Casa Albă în 1930. Bethune a valorificat invitația și a lăsat conferința drept un avocat și o voce principală pentru afro-americani în Statele Unite.

Eleanor Roosevelt și Mary McLeod Bethune în 1937. Imagine din State Archives of Florida, Florida Memory.

În adâncurile Marii Depresii și speranța New Deal, Bethune și-a schimbat partidul politic din republican în democrat și s-a angajat din toată inima să îmbunătățească viața afro-americanilor. În 1931, Bethune a fost înscrisă pe locul al zecelea pe lista celor mai remarcabile femei americane vii. Ea și-a folosit platforma pentru a promova o agendă pentru incluziunea rasială și de gen și a susținut viața de familie convențională pentru înălțarea rasială.

Bethune a fost introdusă în Roosevelt în 1927 și ulterior a susținut candidatura lor la președinție. Prietenia strânsă cu Eleanor Roosevelt a fost esențială pentru obținerea accesului regulat la președinte. În 1936, președintele Roosevelt a însărcinat-o să se alăture Administrației Naționale a Tineretului și, până în 1939, a devenit directorul afacerilor cu negrii. În calitate de director, Bethune a fost cel mai bine plătit afro-american din guvern la acea vreme – cu un salariu de 5.000 de dolari. Sub îndrumarea ei ca director, NYA a angajat sute de mii de tineri afro-americani și a înființat un „Negru Colegiu și Fondul de absolvenți” care a sprijinit peste 4.000 de studenți în învățământul superior.

Mary McLeod Bethune, directorul afacerilor negre din NYA, 1943. Imagine din Library of Congress, 2017843211.

Munca ei cu administrația Roosevelt a continuat când a înființat și a condus „Cabinetul Negru informal” . ” Termenul a fost inventat de Bethune în 1936 și folosit frecvent pentru a descrie consilierii președintelui Roosevelt cu privire la problemele cu care se confruntă comunitățile negre din întreaga țară. Cabinetul Negru a lucrat la legislația de linșare, la încercările de a interzice taxele de votare din Sud, la asistență socială și au lucrat cu agențiile New Deal pentru a crea locuri de muncă pentru afro-americani șomeri. Cabinetul a contribuit, de asemenea, la redactarea ordinelor executive prezidențiale care au pus capăt excluderii afro-americanilor în forțele armate și în industriile de apărare în timpul celui de-al doilea război mondial. Influența Cabinetului Negru a crescut de la accesul fără precedent al Mary McLeod Bethune la președinte și la prima doamnă. Activitatea cabinetului a pus în cele din urmă bazele politice a ceea ce va deveni mișcarea modernă pentru drepturile civile.

Lansarea navei libertate: SS Booker T. Washington, 1942. Imagine din Biblioteca Congresului, 2017695234.

În timpul celui de-al doilea război mondial, ea a fost activă în mobilizarea sprijinului pentru efortul de război dintre afro-americani. Ea a susținut public oportunități egale în industria de apărare și în forțele armate. Într-un discurs din 1941, ea a întruchipat elocvent sentimentul egalității: