Sanhedrin, de asemenea, a scris sanhedrim, oricare dintre mai multe consilii evreiești oficiale din Palestina aflate sub stăpânire romană, cărora li s-au atribuit diferite funcții politice, religioase și judiciare. Luat din cuvântul grecesc pentru sinod (sinedriu), termenul a fost aparent aplicat diferitelor organisme, dar a devenit în special desemnarea pentru instanța supremă legislativă și judiciară evreiască – Marele Sanhedrin, sau pur și simplu Sanhedrinul, din Ierusalim. Existau și sanhedrini locali sau provinciali cu jurisdicție și autoritate mai mici. Un consiliu de bătrâni, sau senat, numit gerousia, care a existat sub stăpânirea persană și siriană (333-165 î.e.n.), este considerat de unii cercetători înaintașul Marelui Sanhedrin.

Deși surse eminente – Istoricul elenist-evreu Josephus, Noul Testament și Talmudul – au menționat Sanhedrinul, relatările lor sunt fragmentare, aparent contradictorii și adesea obscure. Prin urmare, natura sa exactă, compoziția și funcția rămân un subiect de investigație științifică și controversă. În scrierile lui Iosifus și Evanghelii, de exemplu, Sanhedrinul este prezentat ca un consiliu politic și judiciar condus de marele preot (în rolul său de conducător civil); în Talmud este descris în primul rând ca un corp legislativ religios condus de înțelepți, deși are anumite funcții politice și judiciare. Unii cărturari au acceptat prima viziune ca fiind autentică, alții a doua, în timp ce o a treia școală susține că existau doi Sanhedrini, unul un consiliu pur politic, celălalt o curte religioasă și o legislatură. Mai mult, unii cercetători atestă faptul că Sanhedrinul era un singur corp, combinând funcții politice, religioase și judiciare într-o comunitate în care aceste aspecte erau inseparabile.

Potrivit surselor talmudice, inclusiv Sanhedrinul tratat, Marele Sanhedrinul a fost o curte de 71 de înțelepți care s-au întâlnit cu ocazii fixe în Lishkat La-Gazit („Camera pietrelor tăiate”) din Templul Ierusalimului și care a fost prezidată de doi oficiali (zugot sau „pereche”), nasi iar av bet din. A fost un corp legislativ religios „de unde legea se extinde către tot Israelul”. Din punct de vedere politic, ar putea numi pe rege și pe marele preot, să declare război și să extindă teritoriul Ierusalimului și Templului. Din punct de vedere judiciar, ar putea încerca un mare preot, un fals profet, un bătrân rebel sau un trib eronat. a supravegheat anumite ritualuri, inclusiv liturgia Yom Kippur (Ziua Ispășirii). Marele Sanhedrin a supravegheat și sanhedrinele locale mai mici și a fost instanța de ultimă instanță. Din nou, totuși, există o dispută științifică dacă specificațiile menționate anterior sunt doar un ideal sau o descriere reală. De asemenea, conform unei interpretări, sursele talmudice par să atribuie trecutului o stare de lucruri care a existat abia după căderea Templului (ad 70).

Compoziția Sanhedrinului este, de asemenea, într-o mare dispută, controversa implicând participarea celor două partide majore ale zilei, saducheii și fariseii. Unii spun că Sanhedrinul este format din saduchei; unii, din farisei; alții, dintr-o alternanță sauamestec al celor două grupuri. În încercările lui Isus, Evangheliile lui Marcu și Luca vorbesc despre adunarea preoților cei mai de seamă, a bătrânilor și a cărturarilor sub marele preot, referindu-se la „întregul sinod” sau „sinodul lor”, iar Evanghelia după Ioan vorbește dintre preoții principali și fariseii care convoacă sinodul. Relatările Evangheliei au fost supuse unei examinări și întrebări critice din cauza semnificației teologice și istorice extreme a problemei, dar niciuna dintre teoriile dezvoltate nu a câștigat consensul științific. De exemplu, este încă incert dacă Sanhedrinul a avut puterea de a pronunța o condamnare la moarte într-un caz precum cel al lui Isus. Cartea Faptelor oferă o relatare a proceselor lui Petru și Ioan în fața „sinodului și a întregului senat” (aparent unul și același), indicând o despărțire între membrii sanhedrinului farisei și saduceni.

Marele Sanhedrin a încetat să mai existe la Ierusalim după dezastruoasa rebeliune împotriva Romei în anii 66-70. Cu toate acestea, un sanhedrin a fost adunat la Jabneh, și mai târziu în alte localități din Palestina, care este considerat de unii cercetători ca fiind continuarea curții consiliului Ierusalimului (vezi yeshiva). corpul legislativ și educativ al evreilor palestinieni; avea, de asemenea, un aspect politic, deoarece șeful său, nasi, a fost recunoscut de romani ca liderul politic al evreilor (patriarh sau etnarh). Acest sanhedrin a încetat odată cu sfârșitul patriarhia în anul 425, deși există au fost încercări avortate sau de scurtă durată de a reinstitui sanhedrinul în timpurile moderne.