La 8 noiembrie 1895, fizicianul Wilhelm Conrad Röntgen (1845-1923) devine prima persoană care observă razele X, un progres științific semnificativ care ar beneficia în cele din urmă o varietate de domenii, mai ales medicină, făcând invizibilul vizibil.

Descoperirea lui Röntgen a avut loc accidental în laboratorul său din Wurzburg, Germania, unde testa dacă razele catodice pot trece prin sticlă când a observat o strălucire provenind de la un ecran acoperit chimic din apropiere. a cauzat această strălucire a razelor X din cauza naturii lor necunoscute.

Razele X sunt unde de energie electromagnetică care acționează similar cu razele de lumină, dar la lungimi de undă de aproximativ 1.000 de ori mai scurte decât cele ale luminii. Röntgen s-a închis în Laboratorul și a efectuat o serie de experimente pentru a înțelege mai bine descoperirea sa. El a aflat că razele X pătrund în carnea umană, dar nu substanțe cu densitate mai mare, cum ar fi osul sau plumbul și că acestea pot fi fotografiate.

Röntgen „s descoperirea a fost etichetată ca un miracol medical și razele X au devenit în curând un instrument important de diagnostic în medicină, permițând medicilor să vadă în corpul uman pentru prima dată fără intervenție chirurgicală. În 1897, razele X au fost folosite pentru prima dată pe un câmp de luptă militar, în timpul războiului din Balcani, pentru a găsi gloanțe și oase rupte în interiorul pacienților.

Oamenii de știință au realizat rapid beneficiile razelor X, dar mai lent înțelegeți efectele nocive ale radiațiilor. Inițial, se credea că razele X trec prin carne la fel de inofensiv ca lumina. Cu toate acestea, în câțiva ani, cercetătorii au început să raporteze cazuri de arsuri și leziuni ale pielii după expunerea la raze X, iar în 1904, asistentul lui Thomas Edison, Clarence Dally, care a lucrat intens cu raze X, a murit de cancer de piele. Moartea lui Dally a determinat unii oameni de știință să înceapă să ia riscurile radiațiilor mai în serios, dar încă nu au fost pe deplin înțelese.

În anii 1930, 40 și 50, de fapt, multe magazine de încălțăminte americane au prezentat fluoroscoape potrivite pentru pantofi care au folosit raze X pentru a permite clienților să vadă oasele din picioare; abia în anii 1950 s-a stabilit că această practică este o afacere riscantă.

Wilhelm Röntgen a primit numeroase premii pentru munca sa, inclusiv primul premiu Nobel pentru fizică din 1901, totuși a rămas modest și nu a încercat niciodată să-și breveteze descoperirea. Astăzi, tehnologia cu raze X este utilizată pe scară largă în medicină, analiza materialelor și dispozitive precum scanere de securitate aeroportuare.