Spațiul pleural este situat anatomic între membrana viscerală, care este fixată ferm de plămâni, și membrana parietală care este fixată ferm de peretele toracic (aka coaste toracice și mușchi intercostali, mușchi între coaste). Spațiul pleural conține lichid pleural. Acest fluid menține cele două membrane împreună prin tensiune superficială, atât cât o picătură de apă între două foi de sticlă le împiedică să se separe. Din această cauză, atunci când mușchii intercostali mișcă carcasa toracică spre exterior, plămânii sunt scoși și ei, scăpând presiunea în plămâni și trăgând aerul în bronhii, când „respirăm”. Spațiul pleural este menținut într-o stare constantă de presiune negativă (în comparație cu presiunea atmosferică).

Dacă peretele toracic, și astfel spațiul pleural, este perforat, sângele, aerul sau ambele pot intra în pleurală spaţiu. Aerul și / sau sângele se precipită în spațiu pentru a egaliza presiunea cu cea a atmosferei. Ca urmare, fluidul este perturbat și cele două membrane nu mai aderă una la cealaltă. Când cutia toracică se mută, nu mai trage plămânii cu ea. Astfel, plămânii nu se pot extinde, presiunea din plămâni nu scade niciodată și nu se trage aer în bronhii. Respirația nu este posibilă. Plămânul afectat, care are o mulțime de țesut elastic, se strâmbă în ceea ce se numește plămân prăbușit.