George Armstrong Custer: între mit și realitate

George Armstrong Custer urmărește trecutul Americii cu o prezență tulburătoare. Imaginea sa populară a fost pictată în tonurile cele mai întunecate – călăul prizonierilor confederați de la Front Royal, Virginia; distrugător de case și hambare din Valea Shenandoah; Ucigaș indian pentru atacul său asupra unui sat Cheyenne de pe râul Washita; și un prost nebun care s-a condus pe sine și 262 de oameni la moartea lor la Micul Bighorn. Istoricii, romancierii și scenaristii au gravat pe conștiința națiunii un portret de neșters al lui Custer.

Cu toate acestea, popularul Custer umbrește, dacă nu chiar contrazice, istoricul Custer. În timpul Războiului Civil, faptele și tinerețea lui i-au adus porecla de „Băiat general” A câștigat o generalitate majoră la vârsta de 25 de ani, cel mai tânăr bărbat care deținea acel grad în analele armatei americane. La sfârșitul conflictului, Custer devenise un nume de familie și un erou nordic. Controversa nu l-a părăsit niciodată, pentru că a fost un om defect și complex, încadrat într-o personalitate convingătoare. Dar măsurarea bărbatului se extinde dincolo de Front Royal, Washita și Little Bighorn până la Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haw’s Shop, Tom’s Brook și Appomattox Station.

Născut la 5 decembrie 1839, în New Rumley, Ohio, Custer a fost cel mai bătrân copil care a supraviețuit lui Emanuel și Maria Kirkpatrick Custer. Părinții lui fuseseră văduvi înainte să se căsătorească și pierduseră doi fii mici înainte de nașterea celui de-al treilea băiat, pe care l-au sunat pe Armstrong. Pe măsură ce învăța să vorbească, el și-a mărturisit numele de Autie, iar familiei sale el va fi Autie pentru tot restul vieții. În cele din urmă, Custeri au născut încă trei fii și o fiică, toți a supraviețuit până la maturitate.

Fro De la început, Autie era special în familie, răsfățat de părinți și venerat ulterior de frații săi. El s-a bucurat de răutate. George era un „băiat treaz”, își amintea un coleg de școală, plin de „tot felul de farse și dispus să ia tot felul de șanse”. Un profesor l-a descris ca fiind „irepresibil”, în timp ce un alt prieten din copilărie a afirmat că era mai degrabă un „băiat rău” la școală. Autie era luminos, dar ura temele, preferând să citească romane, biografii și istorie militară. Eforturile sale în școală s-au concentrat pe crearea haosului.

La vârsta de 10 ani, Autie s-a alăturat lui Lydia Ann Reed, fiica mamei sale din prima ei căsătorie, în Monroe, Michigan. Părinții lui l-au trimis acolo la școală, iar Monroe a devenit orașul său natal adoptat. A locuit cu sora și cumnatul său timp de șase ani înainte de a accepta o funcție de profesor în Ohio. Cu toate acestea, a eșuat lamentabil în diferite misiuni. O cunoștință din acel moment și-a amintit: Custer a fost ceea ce a apărut. Nu era nimic ascuns în natura lui. Era bun și generos cu prietenii săi; amar și implacabil față de dușmanii săi.

Se părea, totuși, că soarta sau circumstanțele au conspirat în momentele potrivite pentru a-l favoriza pe Custer. El aspirase la o numire în West Point, dar tatăl său era un democrat demn în districtul congresional al republicanului John A. Bingham. Între timp, Custer începuse o pasionare ferventă a lui Mary Jane „Mollie” Holland. Tatăl ei i-a descoperit un bilet de la Custer care îi menționa o întâlnire pe un pat de pat. Hotărât să scape familia de pretendentul lui Mollie, se pare că Olanda a cerut al lui Bingham – un vechi prieten – ca lui Custer să i se acorde numirea West Point. Alții ar fi putut, de asemenea, să mijlocească cu congresmanul, care a ajuns să îl nominalizeze pe Custer, în vârstă de 17 ani.

După moartea lui George Custer în 1876, soția sa Libbie și-ar dedica viața păstrării, dacă nu înfrumusețarea, a memoriei exploatărilor sale militare. (Armata SUA )

Custer a intrat în Academia Militară SUA în iunie 1857, membru al clasei din 1862. Cadetul său rămâne renumit în istoria instituției. Așa cum era copil, Custer a testat limitele și regulile În patru ani, a strâns un total de 726 de demerite, una dintre cele mai proaste înregistrări de conduită din analele academiei. acolo erau doar două locuri într-o clasă, cap și picior și, din moment ce nu avea nicio dorință de a fi cap, aspira să fie piciorul. Un coleg de cameră a menționat: „A fost bine dacă el știa lecția sau nu: nu i-a permis să-l tulbure.”

La fel ca și colegii lor americani, cadetele s-au împărțit pe regiuni în timpul evenimentelor anii 1850. Odată cu alegerea republicanului Abraham Lincoln în noiembrie 1860 și secesiunea statelor, cadetii sudici au început să părăsească academia în iarna și primăvara anului 1861. Tragerile asupra Fortului Sumter au crescut numărul de demisii. În mod ironic pentru Custer, colegii de cameră, cu excepția unuia, erau sudici.

Apariția războiului i-a forțat pe oficialii academiei să absolvească clasa din 1861 în mai. Dar odată cu cererea de ofițeri instruiți, Departamentul de Război a comprimat clasa ultimului an din 1862 în șase săptămâni.Cea de-a doua clasă din 1861 a fost absolvită pe 24 iunie, Custer clasându-se pe ultimul loc printre cei 34 de membri. El va fi ultimul membru care va fi repartizat la un comandament, plecarea sa întârziată de curtea marțială pentru o altă infracțiune. Cu săptămâni înainte de absolvire, el îi scrisese surorii sale: „Dacă îmi place să cad în apărarea drepturilor țării mele, îmi voi da viața la fel de liber ca și când aș avea o mie de vieți la dispoziție”. Pe 18 iulie, Custer a părăsit West Point.

Locotenentul secund Custer a ajuns la Washington, DC, două zile mai târziu. Prin întâmplare sau noroc, a asigurat unul dintre ultimii, dacă nu ultimul, cai guvernamentali disponibili în capitală și a transportat expedierile departamentului de război către generalul de brigadă Irvin McDowell la Centerville, Virginia. Alocat Companiei G, a 2-a cavalerie americană, Custer a ajuns la regimentul său la timp pentru a participa la prima bătălie de la Bull Run. Regimentul său a acoperit retragerea Un soldat a scris mai târziu, Deși înfometat, epuizat, cheltuit, Custer nu a renunțat niciodată, nu a slăbit niciodată controlul.

Aproape în următorii doi ani, Custer a lucrat în diferite misiuni de personal, ridicându-se la rangul de a câștigat reputația de neînfricare, dacă nu de nesăbuință. A urcat într-un balon pentru a cerceta lucrările confederației, a condus petreceri de recunoaștere și a fost citat pentru conduită galantă și plină de spirit. Până la sfârșitul lunii mai 1862, Custer s-a alăturat personalului maiorului Genere l George B. McClellan, care slujește sub comandantul Armatei Potomac în timpul campaniilor Seven Days și Antietam. Când McClellan a fost eliberat de comandă în noiembrie, Custer l-a însoțit pe general și ulterior a asistat la pregătirea rapoartelor lui McClellan.

Custer scrisese o scrisoare revelatoare unui văr la 3 octombrie 1862, după ce a fost martor la teribilul masacrul din Antietam. „Mă întrebați dacă nu mă voi bucura când se va duce ultima bătălie”, a spus el, „în ceea ce privește țara, eu, desigur, trebuie să doresc pace și mă voi bucura când se va încheia războiul, dar dacă răspund singur, trebuie să spun că voi regreta că războiul se termină. Aș fi dispus, da bucuros, să văd o bătălie în fiecare zi în timpul vieții mele. Acum nu mă înțelege greșit. Vorbesc doar despre propriile interese și dorințe … dar, așa cum am spus mai devreme, când mă gândesc la durerea & mizerie produsă indivizilor, precum și la tristețea mizerabilă provocată în toată țara, nu pot dar speranță serioasă pentru pace și la o dată timpurie. ”

Din tinerețe, Custer citise povești despre războinici din trecut și visase la gloria marțială. În timp ce înțelegea costurile înfricoșătoare ale războiului, a văzut în el o oportunitate de faimă personală și avansare. Ambiția lui era exagerată și poate că i-a impulsionat neînfricarea. Deși și-a asigurat familia că nu-și va risca viața, Custer i-a condus pe bărbați de pe front, fie că este la comanda unei companii sau mai târziu a unei divizii. Lupta i-a inflamat sufletul și a avut ocazia incalculabilă de glorie. Devotat cauzei Uniunii, Custer a văzut conflictul ca pe o trâmbiță.

Râvnita sa oportunitate a venit în iunie 1863, când Lincoln l-a înlocuit pe Joseph Hooker în calitate de comandant al armatei cu George G. Meade. Președintele i-a acordat autorității lui Meade să înlocuiască ofițerii pe care i-a ales. Comandantul corpului de cavalerie generalul-maior Alfred Pleasonton a recomandat lui Meade promovarea a trei ofițeri de stat major – Custer, Wesley Merritt și Elon Farnsworth – către brigadieri. Pe 29 iunie, Custer a primit steaua generalului și comanda Brigăzii de cavalerie din Michigan, cuprinzând regimentele 1, 5, 6 și 7. La 23 de ani, era cel mai tânăr general din armata Uniunii.

Începând cu campania Overland în primăvara anului 1864, Custer (așezat, extrem dreapta) a slujit sub comandantul generalului general Philip Sheridan (extrem stânga), împreună cu (din stânga) colonelul George Forsyth, brigadă. Gen. Wesley Merritt și Brig. Gen. Thomas Devin. (Biblioteca Congresului)

În ziua promovării sale, Custer s-a alăturat a două dintre regimentele sale în timp ce armata pășea spre nord în Pennsylvania. Pentru Michiganders, el era un spectacol de văzut. Purta o uniformă de catifea neagră, cu dantelă aurie care se întindea de la încheietura mâinii până la cot, o cămașă marinară cu guler larg, cu stele argintii cusute și o cravată roșie în jurul gâtului. Se pare că a avut uniforma făcută de un croitor la o dată anterioară. Custer a spus mai târziu că dorește o uniformă distinctivă, astfel încât oamenii săi să-l poată vedea în timpul luptei. Ofițerii superiori și ziariștii puteau vedea, de asemenea, o astfel de ținută izbitoare, spre deosebire de oricare alta din armată.

Indiferent de îndoielile pe care Michiganderii le aveau despre noul lor brigadier, Custer le-a înlăturat în câteva zile. La Hanovra, Statele Unite, pe 30 iunie, i-a îndrumat în lupte descălecate. Două zile mai târziu, la Hunterstown, a condus personal o companie într-un atac pe un drum îngust, iar calul său a fost ucis sub el. Custer desfășurase luptători pentru a testa poziția și numerele confederaților atunci când superiorul său, Brig. Gen.