Cercetătorii au știut că genele contribuie la autism încă din anii 1970, când o echipă a descoperit că gemenii identici împărtășesc adesea condiția. De atunci, oamenii de știință au acumulat potențiali vinovați genetici în autism, un proces pe care tehnologiile de decodare a ADN-ului l-au accelerat în ultimul deceniu.

Pe măsură ce această lucrare a progresat, oamenii de știință au descoperit o varietate de tipuri de genetice. modificări care pot sta la baza autismului. Cu cât oamenii de știință sapă mai mult ADN-ul, cu atât contribuția sa la autism pare mai complicată.

Cum știu cercetătorii genele care contribuie la autism?
De la primul studiu al autismului în 1977, mai multe echipe au comparat rata autismului la gemeni și a arătat că autismul este foarte ereditar. Când o gemenă identică are autism, există aproximativ 80% șanse ca și cealaltă geamănă să o aibă. Rata corespunzătoare pentru gemenii fraterni este de aproximativ 40%.

Cu toate acestea, genetică nu ține cont în mod clar de tot riscul de autism. Factorii de mediu contribuie, de asemenea, la afecțiune – deși cercetătorii nu sunt de acord cu privire la contribuțiile relative ale genelor și mediului. Unii factori de risc de mediu pentru autism, cum ar fi expunerea la un răspuns imun matern în uter sau complicații în timpul nașterii, pot lucra cu factori genetici pentru a produce autism sau pentru a-și intensifica caracteristicile.

Există o genă a autismului?
Nu chiar. Există mai multe afecțiuni asociate cu autismul care provin din mutații într-o singură genă, inclusiv sindroamele fragile X și Rett. Dar mai puțin de 1 la sută din cazurile de sindrom non-sindromic provin din mutații ale oricărei gene. Până acum, cel puțin, nu există „gena autismului” – ceea ce înseamnă că nicio genă nu este mutată în mod constant la fiecare persoană cu autism. De asemenea, nu pare să existe nicio genă care să provoace autism de fiecare dată când este mutată.

Totuși, lista genelor implicate în autism este în creștere. Cercetătorii au numărat aproximativ 100 de gene pe care le consideră puternic legate de autism. Multe dintre aceste gene sunt importante pentru comunicarea între neuroni sau controlează expresia altor gene.

Cum contribuie aceste gene la autism?
Modificările sau mutațiile ADN-ului acestor gene pot duce la autism. Unele mutații afectează o singură pereche de baze ADN sau „literă”. De fapt, toată lumea are mii din aceste variante genetice. O variantă care se găsește la 1% sau mai mult din populație este considerată „comună” și se numește polimorfism cu un singur nucleotid sau SNP.

Variantele comune au de obicei efecte subtile și pot lucra împreună pentru a contribui la autism . Variantele „rare”, care se găsesc la mai puțin de 1% dintre oameni, tind să aibă efecte mai puternice. Multe dintre mutațiile legate de autism până acum au fost rare. Este semnificativ mai dificil să găsești variante obișnuite pentru riscul de autism, deși sunt în curs unele studii.

Alte modificări, cunoscute sub numele de variații ale numărului de copii (CNV), apar ca ștergeri sau duplicări ale unor întinderi lungi de ADN și includ deseori multe gene.

Dar mutațiile care contribuie la autism probabil că nu sunt toate în gene, care reprezintă mai puțin de 2% din genom. Cercetătorii încearcă să pătrundă în restul de 98 la sută din genom pentru a căuta nereguli asociate cu autismul. Până în prezent, aceste regiuni sunt slab înțelese.

Sunt toate mutațiile la fel de dăunătoare?
Nu. La nivel molecular, efectele mutațiilor pot diferi, chiar și între SNP-uri. Mutațiile pot fi fie dăunătoare, fie benigne, în funcție de cât de mult modifică funcția proteinei corespunzătoare. O mutație fără sens, de exemplu, schimbă un aminoacid în proteină cu altul. Dacă substituția nu schimbă semnificativ proteina, este probabil să fie benignă. O mutație fără sens, pe de altă parte, introduce un semn „stop” într-o genă, determinând oprirea prematură a producției de proteine. Proteina rezultată este prea scurtă și funcționează slab, dacă este deloc.

Cum dobândesc mutațiile oamenii?
Majoritatea mutațiilor sunt moștenite de la părinți și pot fi frecvente sau rare. Mutațiile pot apărea, de asemenea, în mod spontan într-un ovul sau într-un spermatozoid, și astfel se găsesc numai la copil și nu la părinți. Cercetătorii pot găsi aceste rare mutații „de novo” comparând secvențele ADN ale persoanelor care au autism cu cele ale membrilor familiei lor neafectate. Mutațiile spontane care apar după concepție sunt de obicei „mozaic”, ceea ce înseamnă că afectează doar unele dintre celulele corpului.

Poate genetica să explice de ce băieții au mai multe șanse decât fetele să aibă autism?
Poate. Fetele cu autism par să aibă mai multe mutații decât băieții cu această afecțiune. Și băieții cu autism își moștenesc uneori mutațiile de la mame neafectate.Împreună, aceste rezultate sugerează că fetele pot fi cumva rezistente la mutații care contribuie la autism și au nevoie de un impact genetic mai mare pentru a avea această afecțiune.

Există o modalitate de a testa mutațiile înainte ca un copil să se nască? linicienii examinează în mod obișnuit cromozomii unui copil în curs de dezvoltare pentru a identifica anomalii cromozomiale mari, inclusiv CNV. Există teste genetice prenatale pentru unele sindroame asociate cu autismul, cum ar fi sindromul X fragil. Dar chiar dacă un copil în curs de dezvoltare are aceste mutații rare, nu există nicio modalitate de a ști cu siguranță dacă ulterior va fi diagnosticat cu autism.