Text
Povestea focului râului Cuyahoga din 1969 – evenimentul care a stârnit cântece pop, a luminat imaginația unei națiuni întregi și a pătat grav un reputația orașului – este construită mai mult pe mituri decât pe realitate. Da, o pată de petrol pe râul Cuyahoga – poluată de zeci de ani de deșeuri industriale – a luat foc într-o duminică dimineață, în iunie 1969, în apropierea fabricii siderurgice Republic, provocând aproximativ 100.000 USD pagube la două poduri de cale ferată. Inițial focul a atras puțină atenție, fie la nivel local, fie la nivel național. Incendiul „69 nu a fost nici măcar prima dată când râul a ars. Datând de la începutul secolului al XX-lea, râul a luat foc cu mai multe ocazii.
Imaginea râului Cuyahoga în flăcări care a ajuns în revista Time o lună mai târziu – o imagine cu adevărat arestantă care arată flăcări care săreau din apă, înghițind complet o navă – provin de fapt dintr-un incendiu mult mai grav în noiembrie 1952. Nu se știe că există nicio imagine a „focului râului 69”.
De-a lungul multor zone din Cleveland istorie, poluarea apei nu a deranjat foarte mult locuitorii orașului. În schimb, poluarea apei a fost privită ca o consecință necesară a industriei care a adus prosperitate orașului. Această atitudine a început să se schimbe în anii 1960, ca idei asociate cu ceea ce ar fi a devenit cunoscut ca ecologismul a luat forma. În 1968, locuitorii din Cleveland au adoptat în mod covârșitor o inițiativă de obligațiuni de 100 de milioane de dolari pentru a finanța curățarea Cuyahoga. De asemenea, în acest moment, dezindustrializarea ameliora oarecum problema poluării, întrucât fabricile au închis sau au întrerupt operațiunile. În mod ironic, orașul și locuitorii săi începeau să își asume responsabilitatea pentru curățenia râului în anii dinaintea infamului incendiu din 1969.
Incendiul „69, atunci, nu a fost cu adevărat punctul culminant terifiant al deceniilor de poluare, ci mai degrabă ultima gâfâială a unui râu industrial al cărui rol începea să se schimbe. Cu toate acestea, Cleveland a devenit un simbol al degradării mediului. Articolul Time a contribuit la acest lucru, la fel ca notorietatea primarului din Cleveland, Carl Stokes. Stokes, care a fost primul primar negru al unui oraș important când a fost ales în 1967, s-a implicat profund în această chestiune, ținând o conferință de presă la locul incendiului a doua zi și depunând mărturie în fața Congresului – inclusiv fratele său, reprezentantul SUA, Louis Stokes – pentru a îndemna un guvern federal implicarea în controlul poluării. Pledoaria fraților Stokes a jucat un rol în adoptarea Legii federale a apei curate din 1972. În Cleveland, un număr de studenți ai Universității de Stat din Cleveland au sărbătorit ugural Ziua Pământului în 1970, mărșăluind din campus spre râu pentru a protesta împotriva poluării.
Chiar dacă a fost înțeles greșit, focul râului Cuyahoga din 1969 a contribuit la schimbarea pozitivă. Calitatea apei râului s-a îmbunătățit în deceniile următoare, iar investitorii de afaceri au valorificat acest lucru transformând părți din apartamentele „abandonate peisajul industrial într-un district de divertisment cu restaurante, cluburi de noapte și locuri de muzică.
O mare parte din industria care a îmbogățit Cleveland și a provocat arderea râului său nu se va mai întoarce niciodată, însă Clevelanders se confruntă cu această provocare remodelându-și orașul pentru a reflecta realitățile sale actuale.
