Poloniul a fost descoperit de Marie Sklodowska Curie, chimistă poloneză, în 1898. Ea a obținut poloniu din pitchblendă, un material care conține uraniu, după observând că pitchblenda nerafinată era mai radioactivă decât uraniul care era separat de ea. Ea a argumentat că pitchblenda trebuie să conțină cel puțin un alt element radioactiv. Curie a trebuit să rafineze câteva tone de pitchblendă pentru a obține cantități mici de poloniu și radiu, un alt element radioactiv descoperit de Curie. O tonă de minereu de uraniu conține doar aproximativ 100 micrograme (0,0001 grame) de poloniu.

Datorită deficienței sale, poloniul este de obicei produs prin bombardarea bismut-209 cu neutroni într-un reactor nuclear. Aceasta formează bismut-210, care are un timp de înjumătățire de 5 zile. Bismutul-210 se descompune în poloniu-210 prin descompunere beta. Prin această metodă au fost produse cantități de miligram de poloniu-210.

Polonium-210 este un emițător puternic de particule alfa. Un singur gram de poloniu-210 creează 140 de wați de energie termică și este considerat o sursă de căldură ușoară pentru energie termoelectrică pentru nave spațiale. Polonium-210 are un timp de înjumătățire de 138,39 zile.

Cel mai stabil izotop al lui Polonium, polonium-209, are un timp de înjumătățire de 102 ani. Se descompune în plumb-205 prin descompunere alfa. -209 este disponibil de la Laboratorul Național Oak Ridge la un cost de aproximativ 3200 USD pe microcurie.

Polonium poate fi utilizat pentru a elimina electricitatea statică din mașini care este cauzată de procese precum laminarea hârtiei, sârmei sau foi. metal, deși alte materiale care emit particule beta sunt mai frecvent utilizate în acest scop. Poloniul este, de asemenea, utilizat în perii pentru îndepărtarea prafului din filmele fotografice, deși poloniul trebuie sigilat cu atenție pentru a proteja utilizatorul de contaminare. Poloniul este, de asemenea, combinat cu beriliu pentru a forma surse de neutroni.